ей шло, что Дарк невольно залюбовался ею. Она была небольшого росточка, а в сравнении с Ашкеном вообще смотрелась подростком.

– Дорогой брат, – сказал Ашкен, приблизившись в Дарку, – разреши представить тебе мою супругу Айгуль ину Тиоран ун Мехта. Дорогая, это мой брат согласно обряду Кархада, барон Дарк эну Мушер, я тебе о нем рассказывал.

Дарк церемонно поклонился.

– Дорогая сестра, – сказал он Айгуль, – я очень рад знакомству с вами. Мой дом теперь ваш дом, прошу вас, проходите, – посторонился он.

Когда они оказались в холле второго этажа, Ашкен, отбросив в сторону церемонии, сграбастал Дарка в объятия.

– Ашкен, задавишь, – сказал, смеясь Дарк, тоже крепко обнимая степняка.

– Как же, тебя задавишь, – улыбался Ашкен.

Айгуль тоже улыбалась, глядя на этих молодых здоровых мужчин.

– Прошу всех к столу. Кстати, я вас еще кое с кем познакомлю.

Когда они вошли в столовую, из-за стола поднялся Марк.

– Разрешите представить, – проговорил Дарк, – мой приемный отец граф Марк дир Мушер, а это мой брат шахзаде Ашкен дан Карс ун Мехта и его прерасная супруга Айгуль ину Тиоран ун Мехта.

– Подожди, – удивился Ашкен, – ты же говорил, твой отец барон?

– Уважаемый шахзаде, Дарк не обманывал вас. Графа я получил совсем недавно, и он об этом узнал, только когда мы встретились, – сказал Марк. – Кроме того, думаю, вы еще кое-что узнаете, но чуть позже.

– А теперь за стол, свадьбу ты утаил, вот и отдувайся теперь, – сказал Дарк.

– Дарк, ну что ты такое говоришь? Мы только вчера поздно вечером приехали и сразу к тебе; если бы не посольские, так вообще бы с утра пожаловали. А свадьба… Знаешь, сам не ожидал. Отец хочет на следующий год передать мне булаву (у степняков не было такого понятия, как трон: народ кочевой, хоть и давно уже оседлый, символом власти была булава). Вот старики и взяли меня в оборот: я же тебе говорил, что у нас, пока не женат, несовершеннолетний, кто же тебе доверит править. А чтобы жениться, надо год общаться с невестой, дарить подарки, ухаживать и только через год можно устроить свадебный той. А меня, видишь, за два месяца женили. – И Ашкен захохотал. – Они, оказывается, еще год назад, когда мы с тобой отбивались от польмарцев, выбрали мне невесту, мою Айгуль. – Он с нежностью посмотрел на сидящую рядом девушку. – И весь год дарили подарки и все такое, а потом вызвали меня, вроде бы как просто провести смотрины, а оказалось, там уже все было готово к свадьбе. И ты знаешь, я очень этому рад! – И он снова захохотал.

– Ну что ж, тогда поднимем бокалы в честь вашего союза, хочу пожелать вам вечной любви и счастья, – сказал Дарк, поднимая бокал.

Все дружно пригубили вино и поставили бокалы на стол. Дарк хлопнул в ладони, и в комнату вошли слуги и внесли подарки. Все время до появления гостей они натирали и полировали их, и сейчас они блестели в свете большого количества свечей.

– Дорогие брат и сестра, разрешите подарить вам на память о вашем союзе несколько безделушек.

Дарк стал брать из рук слуг подарки и передавать их Ашкену и Айгуль. Фигурка коня произвела на гостей большое впечатление. Остальные вещи также были очень красивыми, но статуэтка выделялась особенно.

– Да, – протянул Ашкен, рассматривая фигурку коня, – каким же надо обладать талантом, чтобы создать такое чудо.

Потом он передал фигурку Айгуль, и та, поставив ее на стол и поворачивая во все стороны, также любовалась ей.

– У меня для тебя тоже есть подарок, – сказал Ашкен, после чего попросил девушку, прислуживающую у стола, сказать его охране, чтобы передали ему сверток, лежащий в карете.

Через некоторое время сверток доставили, и Ашкен собственноручно развернул его. В нем лежала блестящая металлическая лента.

– Подойди ко мне, брат, – сказал он и сам двинулся навстречу Дарку.

Когда они встретились, Ашкен опоясал этой полосой бедра Дарка, и она, еле слышно щелкнув, превратилась из металлической полосы в красивый переливающийся пояс.

– Говорят, это пояс вашего бога, который он забыл у нас в степи после пира и ночи с нашими женщинами. Пояс много поколений лежал в сокровищнице. Когда я рассказал о тебе отцу, он распорядился передать эту вещь тебе и вот этот знак тоже.

Ашкен протянул Дарку небольшую восьмилучевую звезду из серебра на такой же цепочке.

– Это знак друга степи, в любом городе, поселке или стойбище тебя встретят как родного брата или отца. – И проговорив это, Ашкен обнял Дарка.

Когда они снова сели за стол, Ашкен, вдруг посмотрев на Марка, спросил:

– Вы говорили, что у вас есть какое-то сообщение, которое вы озвучите позже. Может, уже пришло время нам его сообщить?

– Хм… ну что же, слушайте. Как вам сказал при знакомств со мной Дарк, я его приемный отец, хотя он всю свою жизнь считал меня родным отцом. Просто Дарк – третий сын короля Болара… У вас ведь тоже, насколько я знаю, есть или был закон о третьем сыне?

– Да, что-то такое было, – нахмурился Ашкен, а Айгуль тихо ахнула и прикрыла рот рукой, – но его очень и очень давно отменили.

– Ну а в Боларе он существует, вернее существовал до сих пор: после того как я отправился за Дарком, его тоже должны были отменить.

Как я уже сказал, родился мой приемный сын третьим, вместе со своей сестрой, мать-королева не оправилась от родов и в течение двух дней почила. Король не захотел лишать своего сына жизни и решил спрятать его от общества, ведь были еще аристократы древних родов, и король не хотел недовольства народа и мятежей из-за нарушения закона.

У настоятельницы монастыря, где родился Дарк, был родной брат в отдаленном захолустном районе королевства, туда ребенка и отправили, по договоренности с королем. Это, как вы поняли, был ваш покорный слуга, то есть я, – наклонил голову в шуточном поклоне Марк. – Я усыновил Дарка, и, может быть, все так и продолжалось бы, но тут короля и королевство постигло несчастье. На охоте погибает средний сын и получает травму наследник: отныне он не может ходить и лежит бесчувственной колодой.

Марк замолчал, отхлебнул из бокала вина и посмотрел на гостей. И Ашкен, и Айгуль сидели, внимая каждому слову рассказчика, и он продолжил свое повествование:

– Каких только лекарей не привлекал король, но ничего не помогло. В королевстве начались беспорядки. Герцоги, почувствовав возможность сесть на трон, принялись интриговать и даже воевать между собой. И тут король вспомнил о третьем сыне и послал ко мне своих гвардейцев