спокойствие, но его явно тянуло раскричаться. — У меня шестая ступень. На целых две выше твоей. Да ещё и какие две, это не разница между первой и третьей, это целая пропасть. Ты соображаешь, насколько была близка к смерти? Я очень удивлён, что ты сумела добраться до выхода.

— В каком смысле? — Девушка непонимающе нахмурилась.

— Не помнишь? — Фыркнул Бастион. — Я не то чтобы очень удивлён, учитывая твоё состояние.

Охотник рассказал, что она вывалилась из перехода прямо перед носом поискового отряда, который собрал Дом, когда до всех дошло, куда делась Молния. Шум поднялся такой, что даже в Гильдию собирались объявление дать.

— Он пожелал остаться в тени. — Пробормотала девушка, приковав внимание Бастиона. — Какой интересный парень.

— Ты о чём?

— Пожалуйста, не говори об этом никому. — Попросила девушка прежде чем начать рассказ о своём спасении. — Если он решил сделать вид, что его не было, то я с этим согласна. Полагаю, это меньшая плата за жизнь из возможных.

Чем больше о своём спасителе рассказывала Молния, тем сильнее менялось выражение лица Бастиона. Он с первых слов понял, о ком идёт речь, но девушке решил имя Слабейшего не называть.

— Я буду молчать. А разговор продолжим в другой раз, отдыхай пока. — Прервал Бастион рассказ, когда увидел, что Молния начала клевать носом. — А парня этого я сам отблагодарю, не беспокойся. — Затем он широко улыбнулся и добавил кое-что перед самым своим уходом. — Не забывай, теперь ты должна ему жизнь.

В ответ Молния лишь рефлекторно кивнула. Она уже явно спала и не осознавала того, с чем именно соглашается. А Бастион, выйдя из комнаты девушки, что была ему практически как дочь, отправился на доклад к главе Гильдии. Ему Охотник тоже решил не называть имени Слабейшего, сделав вид, что не понял, о ком именно говорила Молния.

Это было малой платой за её жизнь.

— Я тебя понял. — Вздохнул глава, приподняв очки и потерев переносицу. — И что мне с ней делать? Вбила себе в голову пятую ступень и не может отказаться от этой идиотской идеи.

— Лишить доступа к Башне. — Ответил Бастион. — В целях профилактики.

— Надо бы. — Вздохнул глава. — Ладно, с этим решим после полного восстановления. — Он оценивающе посмотрел на Бастиона. — Что решил по Путешественнику? На мой взгляд с него достаточно. Он отличный разведчик и действует эффективнее Попрыгунчика. Я с самого начала был против его отстранения, всё-таки парень спасал свою жизнь, но это твоя группа и приказывать вернуть Путешественника я не стану. Тебе виднее. Но разве с него уже не достаточно?

— Нет. — Твёрдо ответил Бастион. — А Попрыгунчик просто неопытен. Наверстает.

— Как скажешь. — Махнул рукой глава, явно уже много раз споривший с Бастионом на эту тему. — Тогда свободен. Жду тебя вечером на собрании по поводу артефакта. Наши парни наконец разгадали его тайну.

А Бастион в своём решении об исключении из группы Путешественника уверился ещё сильнее. Цепочка случайностей такова, что в тот день мог погибнуть Слабейший, а его смерть закономерно привела бы к смерти Молнии.

Бастион, идущий по коридорам поместья, принадлежащего Дому, думал о том, как отблагодарить Слабейшего. А глава в это время размышлял о моральных принципах лучшего из своих Охотников. Пытался предугадать его реакцию на новости и гадал, окажутся ли эти принципы сильнее преданности Дому? Стоит ли его вообще просвещать по поводу артефакта?

Глава 20. Начало

Двадцать два года. Солидный срок, если учитывать насыщенность моей истории и количество возможностей отдать жизнь в когтях очередного монстра.

Настоящий праздник, самый счастливый день в году. Плохая шутка, придуманная кем-то не слишком умным. После смерти моих родителей я лишь раз действительно нормально его провёл. По крайней мере, за пределами Башни.

Сегодня я решил остаться дома. Даже по городу гулять не пошёл, хватит с меня одного Кошмара. Впрочем, на его появление жаловаться не приходилось, оно привнесло в жизнь долю позитива и разнообразия. Отличный кот, жаль не собака, они мне больше нравятся.

Погладив Кошмара, который подозрительно на меня косился, словно чувствуя по отношению к себе кощунственные мысли, я откинулся на спину и уставился в небо. Полагаю, соседи считают меня странным, но они просто не пробовали валяться на крыше. Особенно ночью. Непередаваемое ощущение, которое портило только наличие комаров, благо их не слишком много.

Правой рукой почёсывая чёрное чудовище, я прикрыл глаза и погрузился в воспоминания. Прошедший год остался в памяти удивительно позитивным пятном. Лучший, после смерти родителей и наступления четырнадцатилетия.

В противовес моему личному удовлетворению проделанной за этот отрезок времени работой, для остальных Охотников и Гильдии прошедший год был близок к отвратительному.

Волны, причину появления которых мы так и не смогли установить, унесли жизни многих. Проблема ещё и в том, что нашествия тварей происходят без какой-либо закономерностей. Нет установленной зависимости от этажей, прошедшего с предыдущей Волны времени, количества уничтоженных монстров и тысячи других факторов, на которые обращали внимание. Казалось, что ответа просто нет. Они просто происходят и закономерности не существует.

Сам факт появления Волны можно установить лишь незадолго до её начала. За несколько часов в лучшем случае, иногда счёт идёт на минуты. И лишь везение определит, сумеешь ли ты выжить.

Если Волна слабая, хорошая группа или даже один Охотник могут отбиться. Если уйти на другой этаж, Волна может не пойти следом. Если спрятаться, то можно пропустить её мимо. Проблема только в том, что ни один из вариантов не гарантирует стопроцентного выживания.

Но даже без учёта Волн неприятностей хватало. Частичное смещение Зеркал, произошедшее во многих местах, стало причиной смерти четверых. Не я один случайно провалился в Зазеркалье, таких за всё время было около десятка. Некоторые выбраться не сумели.

Появление новых видов, которое стало неприятным сюрпризом. Старые при этом никуда не делись, количество опасностей просто увеличилось. И нам приходилось подстраиваться.

Дома говорят, что на некоторых высоких этажах серьёзно изменился ландшафт. Небольшие изменения происходили постоянно, но на этот раз существовали этажи, которые перепахало полностью. Никогда раньше на месте равнины не появлялось глубокое озеро, в которое даже на интуитивном уровне лезть не хотелось, как произошло на шестьдесят седьмом.

Участившиеся случаи потери контроля или появления Слома. Ещё два подобных Резчику. Охотники, которые по непонятным причинам стали опасны для себя и окружающих. Обоих пришлось устранять.

Башня менялась. Постепенно и незаметно для стороннего наблюдателя, но довольно значительно, если рассматривать во временном отрезке года.

Охотники отнеслись к этому довольно равнодушно, потому что те или иные изменения присутствуют в Башне