Проблемы начались, когда аналитики нашли записи о похожих событиях в прошлом. Прорыв, последствием которого стало появление Свободных. Гибель огромного количества Охотников за краткое время и последовавший за этим Прорыв.

Изменения, которые напоминали сегодняшние, присутствовали и тогда. Разница лишь в масштабе. И ещё несколько довольно кровавых страниц истории Охотников, которые предпочитали не вспоминать. Каждый раз Башня начинала меняться.

Управляющий всех быстро заткнул, но среди обычных людей поползи нехорошие слухи о кровавых реках, что в скором времени прольются. Охотники, опять же, отнеслись к этому равнодушно. Такое время от времени случалось, а все паникующие каждый раз лишь зря тратили силы.

На фоне всего этого я и прожил удивительно удачный год. Появление Барона, а следом за ним и Берсерка вместе с его группой. Долгожданное преодоление первой ступени, существенное улучшение финансового положения. Кошмар, в конце концов.

Это всё детали. Основным событием лично для меня был практически наступивший Слом. Но он до меня в полной мере добраться так и не сумел, а последствия оказались сугубо положительными.

Я на правильном пути. Простая мысль, которая в день этого мрачного праздника придавала позитива. Терпеть не могу этот праздник, но сегодня он хорош. И во мне теплилась надежда на то, что день закончится без приключений. Если и сегодня что-то случиться, тогда можно быть уверенным, праздник проклят.

* * *

Последние несколько дней были худшими в жизни Бастиона. Он получил удар от тех, на кого всегда полагался и кому всецело доверял. Худшее из предательств.

Артефакт, на тему которого интуиция давно предупреждала, наконец-то был расшифрован. И видят боги, лучше бы его никогда не нашли. Он был искушением. Как оказалось, искушением слишком большим, чтобы с ним бороться.

Глава ему поддался. А весь ближний круг поддержал лидера Дома в том, чтобы отказаться от своей чести и предать братство Охотников, которое Бастион почитал больше всего остального и частью которого считал себя. Могучий воин всегда верил в тех, с кем сражается бок о бок, даже если они принадлежат другому Дому или свободны от подобных рамок.

Даже обычные люди, работающие в Гильдии, по мнению Бастиона были частью их братства, в котором существовали определённые заповеди.

Первая гласит- оставайся человеком. Несмотря на всю силу, которая пьянила и дарила иллюзию превосходства, Охотники всё ещё люди и об этом забывать не стоит. Помимо предостережения от появления комплекса бога, у первой заповеди была более кровавая изнанка.

Сила опасна и появление подобных Резчику неминуемо. О последнем Бастион не знал, но за свою жизнь пару похожих примеров видел. Охотник должен оставаться человеком и чувствовать грань, за которой её неминуемо потеряет. Иначе он станет опасен для себя и окружающих, а затем будет уничтожен.

Вторая заповедь- доверяй. Тот, кто при каждом походе в Башню стоит за твоей спиной, не может предать. Ты должен твёрдо знать это. Как то, с какой именно стороны восходит солнце. Если ты не готов положиться на свою группу, если не готов отдать за них жизнь, если они не пойдут на всё ради тебя, то найди других товарищей или охоться один. Недоверие приводит к смерти, эта заповедь написана кровью.

Третья- делись всем. Гильдия существует не просто так. Найдя новый проход, обнаружив невиданную ранее уязвимость у какого-то монстра, заметив нечто необычное, опасное или полезное, отдай это. Все знания и ресурсы Охотников должны стекаться в единый центр, это повышает шансы на выживание и позволяет в полной мере передавать опыт следующим поколениям. У Охотников нет секретов.

Четвёртая- защищай. Кладбище и монумент всем павшим Охотникам начинаются со слов, запечатлённых в камне: "Здесь лежат ваши защитники, помните их". Охотники были созданы в качестве щита для тех, кто не может противостоять угрозе Башни.

Они- причина, по которой остальные ещё живы. Башня- не привилегия, не способ добычи богатства или славы, не возможность получить сверхчеловеческие силы. Охотники нужны как затычка для того, что просачивается через печать богов, сумевших заточить бедствие, едва не уничтожившее жизнь на планете.

Пятая заповедь- будь частью. Она же последняя и самая важная по мнению Бастиона. Оставаться братством, помогать друг другу, вытащить из башни раненного, даже если он носит знаки другого Дома. Охотники должны быть едины, должны поднимать оружие лишь против монстров, а не других Охотников.

Эта заповедь нарушалась часто. История знает достаточное количество примеров. Даже слишком достаточное. Иначе не существовало бы Судьи. И именно против неё предлагал пойти глава Дома Серебряного Древа.

Заповеди не были чем-то официальным. Они существовали неписанным кодексом, нарушение которого убивало репутацию Охотника. Тем не менее, их знал каждый, с самого первого дня.

Идеалисту Бастиону в своё время оказалось тяжело принять жестокую реальность, в которой большей части Охотников всё вышесказанное безразлично. Дома хранили секреты, которые в теории должны быть достоянием Гильдии, а также занимались накопительством, пряча в закрома огромное количество полезных ресурсов, даже если им нет применения.

Он лично встречал Охотников, которые гордились своим положением и искренне считали обычных людей вторым сортом. Они верили, что должны стоять на вершине и править человечеством по праву силы, как изначально заложено природой.

И даже пресловутое братство, столь ценимое Бастионом, оказалось лишь громким словом. Охотников разделяли Дома, боги, ступени, разница в силе, огромное количество факторов. Сильнее всего от этого страдали безбожники. Бессмысленная, необоснованная несправедливость. И, казалось, что это мнение с ним разделяет лишь Гильдия.

Момент встречи со Слабейшим для Бастиона как для личности имел огромное значение. Охотник, отвергнутый братством, оказался едва ли лучшим его представителем, разумеется, если не брать в расчёт силу.

Он поимённо знал каждого из пяти тысяч и не испытывал никакого трепета при виде Бастиона. Этот парень понимал, что равен ему. Равен тому, кто на вершине списка. И идеалист Бастион видел в этом луч света, свою отдушину.

Одинаково уважительно общающийся со всеми в момент встречи, Слабейший судил человека по его поступкам, а не репутации или ступени силы. Он демонстративно морщился в сторону Домов и каждому из спасённых говорил о долге жизни, но именно ему удалось на своих плечах вынести самое большое количество погибающих Охотников. Бастион специально справлялся, Гильдия вела записи на этот счёт. Слабейший рекордсмен по показателю спасённых из всех ныне живущих.

Этот неудачливый со всех точек зрения Охотник яростно улыбался при каждой встрече с монстрами и не боялся смерти, ежедневно с ней сражаясь. Бастион искренне гордился подобным знакомством. Слабейший в его сознании невольно стал воплощением того самого