‒ Если вы все еще верите своему будущему мужу и не желаете мне зла, то лучше молчите, ‒ негромко обронил я, нежно прижимая обеих княжон к себе, которые невольно вздрогнули от моего прикосновения. ‒ Когда-нибудь, когда придёт время я вам всё расскажу. А сейчас не могли бы вы мне помочь, потому как эта процедура отняла у меня все силы…

***

Весь процесс отобрал у меня не только весь скопленный эфир, эта капризная потаскуха даже каким-то образом умудрилась высосать досуха весь мой магический резерв до самого основания. Именно из-за её непредсказуемости я и терпеть не могу магию жизни. Мерзкая тварь, будь она проклята! Поэтому покои светлого князя я покидал при частичной помощи Алины и Прасковьи.

Однако уже у самого выхода мне вдруг преградил дорогу тот, кого я вовсе не ожидал сейчас увидеть.

‒ Захар, скажи… ‒ опасливо сглатывая заговорил мелкий сопляк, устремив свой взор в пол. ‒ Ты ведь и вправду убил всех тех людей? Тогда в форпосте Яс-Хи? Все-все полмиллиона?

‒ Феофан! Не до тебя сейчас!..

‒ Всё в порядке, Куня, ‒ успокоил я вспыхнувшую и всё еще дрожащую Потёмкину, которая придерживала меня под руку. ‒ Да. Это я убил всех тех людей.

‒ Тогда… тогда… ‒ запинаясь пролепетал малец, не в силах встретиться со мной взглядом. ‒ Ты можешь… ты можешь… сделать так, чтобы все, причастные к нынешнему состояния деда… тоже у-умерли?

‒ Они обязательно умрут, мой кровожадный друг, ‒ равнодушно усмехнулся я, проходя мимо и между делом потрепав того по голове. ‒ Даю тебе слово Палача Империи.

Правда, уже в следующий миг рядом со мной оказалась подоспевшая и слегка взволнованная Хельга, которая стремглав примчалась из гостиной, завидев моё состояние.

‒ Захар, князь Голицын доложил, что тебя желает видеть срочно императрица. Точнее она сама едет к нам. Вместе с Оксаной Романовой, Викторией и Ростиславом.

Чтоб меня тавтонский жеребец лягнул! Чего же ей-то так неймется?..

Первое кольцо. Москва.

Резиденция имперского князя Лазарева.

Час спустя…

По большому счету обратно в усадьбу можно было ехать лишь в обществе Хельги, так как ни к чему было впутывать в происходящее еще и Алишу с Куней. Вот только было одно «но». Голицын мягко намекнул моему начальнику службы безопасности, что присутствие обеих княжон во время беседы с императрицей будет более чем кстати, а если об этом говорит глава служащего рода Романовых, то и вытекающие из этого последствия будут соответствующие.

Как я понял, эта хитрая бабуля прибыла в гости, чтобы довести нашу прошлую беседу до конца, ведь так или иначе злосчастная дуэль прервала её самым бесцеремонным образом. Но и такая спешка Варвары тоже навевала на определенные мысли. Похоже, кое-что она смогла разглядеть в моей стычке с Давыдовым, раз та перестала бояться будущего хольмганга. Хотя и с ним не всё ясно, потому как последнее слово будет за императором. Однако, как мне кажется, позже он в любом случае состоится. Не зря я рисковал собственной шкурой театральничая на арене. Да и по большому счету это мероприятие сможет более чем наполовину утрясти все недоразумения с западниками. Боюсь, Владимир Романов выставил Кандейму и Балинту заоблачные условия, от которых правящая династия, после утверждения запада, не сможет отказаться.

Правда, как бы ни спешили Прасковья и Алина со всеми своими девичьими сборами, но опередили мы Романовых всего на несколько минут, а не как было рассчитано на час или более. Хотя вынужден был признать, что получаса им хватило с головой, чтобы подчеркнуть всю свою чарующую красоту и стать от кончиков волос и до краешков ногтей.

Своими быстрыми и выверенными движениями Романова походила на настоящий неудержимый и фонтанирующей наигранным волнением тайфун. По крайней мере, в резиденцию она ворвалась именно так, правда ни на грамм, не утратив своего величественного шарма.

‒ Захар, мой мальчик, ты же представить себе не можешь, как я за тебя переживала! ‒ взбудораженным тоном с порога загомонила императрица, приближаясь ко мне быстрыми шагами. ‒ К тому же похвально, что ты решил навестить Сашу в своём нынешнем положении. Ох, а какова была дуэль! Моё сердце прямо-таки трепетало…

Всего за долю секунды царственная особа оказалась рядом, а затем в хозяйской, но бережной манере схватив мои щеки, с заботливым и внимательным видом стала осматривать меня снизу-вверх своими ярко-голубыми глазами, начиная с ног и до самой головы.

‒ Приветствуем вас, ваше императорское величество и их высочества, ‒ в унисон и с вежливыми улыбками поприветствовали государыню и брата с сестрой Алина с Прасковьей, отчего та сразу просияла, словно начищенный самовар и благосклонно им кивнула.

‒ Благодарю вас, ваше величество за эти слова, мне лестно их слышать, ‒ чуть склонив голову и целуя ей и её внучке руку, любезно отозвался я. ‒ Ростислав, Виктория, как и всегда рад вас видеть. Чувствуйте себя как дома.

‒ Сердце её величества настолько сильно трепетало, ‒ с коварной, но насмешливой улыбкой вдруг продолжил цесаревич, хлопнув меня дружески по плечу, ‒ что вскоре я начну задаваться вопросом, кто из нас её родной внук. К тому же…

Правда, договорить парень не успел, потому как в следующий момент схлопотал сразу две увесистые затрещины от сестры и бабки, на что в ответ весело и довольно ухмыльнулся.

‒ Не слушайте его, князь, у моего брата язык, как помело, ‒ подала голос великая княжна, невольно сконцентрировав свой взгляд на моей не до конца зажившей груди, но почти сразу вернулась к созерцанию лица. ‒ Дуэль была превосходна, но один человек мне нашептал, что есть вероятность того, что вы сдерживались? Боюсь, если это так, то сделали вы это как нельзя наилучшим образом. Кандейм и Балинт уже на протяжении двух недель осаждают Кремль и приёмную деда, касательно утвердительного ответа на проведение хольмганга. К тому же и сама знать бурлит и судачит не переставая.

Кто бы сомневался, что кто-то сможет догадаться. И из всех вариантов на ум приходит только один единственный разумный, который изучил меня как нельзя лучше. Мирослав Романов. Похоже, мой так называемый наставник вернулся из смежной стигмы правящей династии. А это уже интересно. Не удивлюсь, что мою схватку с Давыдовым транслировали по паутине все эти дни напролёт.

‒ Как можно, ваше высочество? ‒ с деланным изумлением запротестовал я. ‒ Сражался изо всех сил.

‒ Хитрый мальчишка! ‒ с лукавой улыбкой пожурила меня императрица. ‒ Знал бы ты, на что мне пришлось пойти… ‒ но, не договорив до конца, та вдруг обратила свой лучистый взгляд на Алину и Прасковью и, подхватив внучку под руку, живо устремилась к ним. Уже сцапав их, она плывущей походкой устремились в гостиную, лишь только её затихающий голос, продолжал звучать в моих ушах. ‒ Красавицы мои, как давно я вас не видела! Вы стали еще прекраснее, чем прежде. Похоже, одному небезызвестному человеку невероятно повезло с вами…