‒ Расскажешь потом в деталях, как всё было на самом деле? ‒ неуловимо зашептал мне на ухо цесаревич, пока мы неспешно шествовали следом за женской кавалькадой.

‒ Даже не расскажу, а покажу, ‒ завуалировано проговорил я. ‒ Так что на всякий случай будь готов.

После услышанного брови парня моментально устремились вверх, а его лицо озарилось предвкушающей улыбкой.

‒ Умеешь ты заинтриговать, ‒ хохотнул он, запрокидывая мне руку на плечо, но почти сразу вновь заговорщицки зашептал, то и дело поглядывая в спину своим родственницам. ‒ Ты тоже будь готов. Потому как моя бабуля настроена более чем решительно насчёт тебя. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я. Знал бы ты, какой разнос она якобы «в тайне» от деда устроила вдовам Давыдова. Поверь, врагу бы не пожелал.

Вот как? Это занятно. Хотел бы я послушать. Эта бабка воистину прожженная интриганка, которая привыкла действовать на благо рода. Именно поэтому я и не горю желанием водить с ней беседы. Своей манерой она постоянно мне напоминает о первой женщине в доме Ар-Ир, а уж та старая ведьма знала меня как облупленного с пелёнок. Слава Бездне, что она покинула Мерраввин незадолго до начала реанорской охоты…

***

Как ни странно, но женская беседа продлилась всего несколько мгновений, потому как стоило мне и Ростиславу оказаться в гостиной, как императрица тотчас сместила свой вектор внимания снова на мою персону.

‒ Захар, мальчик мой, совсем забыла поздравить тебя и девочек, ‒ хитро прищурившись, вкрадчиво обронила женщина.

‒ Для этого пока рано, ваше величество, официальная помолвка будет через некоторое время. Но всё равно благодарю вас, ‒ учтиво отозвался я, присаживаясь между Алиной и Прасковьей, которые от подобного поздравления государыни оказались заметно смущены.

‒ Однако признаюсь тебе честно, мой милый, я слегка разочарована, ‒ с притворной обидой вдруг заговорила императрица, когда все действующие лица заняли свои места.

От неожиданности Ростислав сделал вид, что его здесь словно бы и не было, а вот Виктория наоборот вела себя как ни в чем не бывало и чинно потягивала травяной фирменный чай от Терентия.

Поцелуйте меня в зад все странники Астрала! Видимо сейчас начнется. Ладно, этот разговор я прокручивал пару тысяч раз в своей голове. Открываются торги…

‒ Прошу прощения, ваше величество, ‒ нарочито нахмурился я. ‒ Но чем моя персона вас разочаровала? Скажите, и я постараюсь исправить это недоразумение.

‒ Постараешься исправить, говоришь? ‒ игриво заметила та, однако лицо её медленно стала принимать серьёзное выражение. ‒ Знаешь, мой дорогой, я не привыкла работать так грубо, но ты еще тот затейник и редкостный хитрец. С тобой нужно держать ухо востро. Я прекрасно осознаю, что Алина и Прасковья будут чудесными женами в новообразованном роду, ‒ стрельнув коварно в них глазами, вдруг заявила едко женщина, ‒ но позволь спросить, что ты думаешь о моей внучке Виктории? Я, к примеру, считаю, что семья должна быть большой. К тому же три жены управятся с делами гораздо быстрее, чем две. Ты так не думаешь?

Вот ведь коварная бестия! Ничего не забыла и всё упомянула, но я тоже не промах.

‒ Ваше величество, ‒ мягко и осторожно начал я, словно ступал по вечному полю битвы. ‒ Виктория прекрасная и чуткая девушка. Как по мне, во многом она… уникальна. И любой мужчина был бы счастлив тому, чтобы стать её мужем. Однако есть вероятность того, что я не подхожу ей. Я выходец с третьего кольца и простолюдин и даром, что столп империи, а ваша внучка великая княжна. Я могу быть её не достоин. К тому же на носу у меня очередной хольмганг, поэтому я могу опять умер…

Стоило прозвучать словам про судебный поединок, как Ростислав громко поперхнулся, а затем сильно закашлялся, и выпучив глаза, невольно устремил свой взгляд на бабку, словно его озарило нечто, вот только его родственница, будто не заметила этого и расплылась от моей последней фразы в победоносной улыбке.

Твою мать! Неужели…

‒ Ты всё также юлишь, но я сочту это за комплимент. Знай, Захар, только я и Всеволод можем решать, кто достоин Вики, а кто нет! ‒ с довольством заговорила императрица, чеканя каждое слово, словно забивала гвозди в крышку моего гроба. ‒ И с ним мы в этом вопросе солидарны. Ты хорош собой. Хоть и выглядишь гораздо старше, но твой возраст известен многим. О твоей силе отныне наслышаны все, и ты встал в один ряд не только с имперскими князьями, но тебе даже боярские представители не указ. Скажем так, ты весьма громко о себе заявил и более твоё имя не относят к молодому поколению. А о сложившейся репутации после войны и говорить не стоит. Тебя многие боятся и столь же многие стали уважать, ведь судят не по словам, а по поступкам. Однако самое важное в ином. Не буду лукавить, мой хороший, твоя кровь сильна. И Романовы не прочь смешать свою кровь с твоей. Поверь, мы не разбрасываемся такими заявлениями по сторонам. И сейчас тебе во многом нет равных. Воронцов? Акинфов? Может быть, Давыдов и Аксаков? Не смеши меня, Захар, это ни капельки не смешно, ‒ отмахнулась весело женщина, словно отгоняла назойливых мух, хотя я и слова не промолвил. ‒ Прости меня за мой французский, но ты сожрешь их и не подавишься. Лучшего мужа для Виктории не сыскать. Хотя последнее слово, разумеется, будет за ней. К тому же я забыла передать тебе кое-что от Всеволода, ‒ внезапно ни с того ни с сего добавила бабуля, резко встрепенувшись и встретившись взглядом с Ростиславом. ‒ Совсем вылетело из головы. Ваш хольмганг одобрен, состоится через полгода, а твоим противником будет Балинт Габсбург-Австрийский. Как видишь, Владимир и Всеволод выиграли для тебя немного времени.

Вот же паскудство! Чтоб мне провалится! А ведь я желал оттянуть этот момент на как можно долгий срок… Но до чего хитрая стерва! Если честно, то я думал, что решать они еще будет пару-тройку декад и лишь после вынесут свой вердикт. Голову даю на отсечение это всё дело рук Мирослава. Как же не вовремя он притащился из стигмы. Ладно, меньше слов и больше дела. Не одна ты умеешь делать далеко идущие сюрпризы. Если уж чудить, то с высокоподнятой головой. Обязательно потом отблагодарю Семена за его скорость и расторопность.

Рука медленно и у всех на виду потянулась во внутренний карман и также неспешно выудила оттуда белоснежный футляр с кольцом, в которое был инкрустирован драгоценный изумруд. От увиденного зрелища лицо императрицы мгновенно вытянулось, а её глаза расширились. Сам я в это время уже ловко присел на одно колено перед великой княжной. Девушка хоть и держала себя в руках до последнего акта, но вот эмоциональный фон, учащенное сердцебиение и подрагивающие пальцы выдавали её истинный настрой с потрохами.

‒ Ваше императорское высочество, вы согласны стать моей женой?

***

Первое кольцо. Москва.

Имение столпа империи Лазарева.