– Значит, сестра у тебя красивая?

– Очень красивая! Она один раз чуть «Мисс города» не стала, затерли ее. Зато приз зрительских симпатий ей присудили! Она на нашу маму похожа, а я на папу, – с гордостью, но и с некоторым сожалением сказала Маша.

– Не печалься! Ты тоже симпатичная девочка, и Яна очень симпатичная.

– Что ж тут странного? Не в кого мне быть уродом, – заметила Яна.

Слава Богу, с самооценкой у нее все было в порядке.

– Хотела бы я взглянуть на твою сестру!..

– Легко! – сказала Маша и заорала пронзительно:

– Лизка!!!

С одного из балконов на втором этаже чуть погодя свесилась светловолосая девичья головка.

– Что ты орешь?!

– Мне еще можно погулять или уже домой пора?

– Ты не заболела ли?! Это с каких пор тебя стало волновать, не пора ли тебе домой?!

– Сама дура! – беззлобно ответило дитя. – Ну как? – обернулась она к Миле.

– Да разве ж на таком расстоянии увидишь? – вздохнула та с сожалением. Но я тебе верю! Жаль расставаться, но мне пора.

В голове Милы созревал некий план.

– А вы еще к нам придете? Будем убирать в беседке.

Однозначно, совместный труд объединяет!

– Может быть! Во всяком случае, мне бы этого хотелось.

* * *

Мила, сделав вид, что уходит, направилась по асфальтовой дорожке вдоль дома, а, дошагав до подъезда, в котором обитала семья Маши, воровато оглянулась. Девчонки уже опять сидели, сблизив головки, видимо, над планшетом, только теперь не в песочнице, а в облагороженной беседке. Мила нырнула в подъезд. Ею овладело непреодолимое желание побеседовать с Лизой.

Вычислить квартиру было несложно. Существовала вероятность, что дверь откроет кто-то из родителей и, несомненно, заинтересуется, зачем этой пожилой даме понадобилась их дочь. На этот случай у Милы уже имелась рожденная впопыхах версия об очередном конкурсе красоты, представительницей коего она является. Версия была, надо сказать, не ахти какая, но на обдумывание другой у нее не было времени. Медленно поднимаясь на второй этаж, Мила мысленно набрасывала конспект предстоящей беседы, если беседа вообще состоится. Девушка вполне могла от нее отказаться.

Дверь открыла сама Лиза.

– Здравствуйте, Лиза! Я была бы вам очень признательна, если бы вы ответили мне на пару вопросов. Вы меня не знаете, и я понимаю ваше недоумение, но это очень важно! – выпалила Мила заготовленную фразу. (Вот так! Теперь попробуй отказать такой благовоспитанной старой даме, если твои родители научили тебя хоть каким-то правилам поведения).

– Здрасьте! А вы кто?..

– Меня зовут Людмила Ивановна. Вы, конечно, слышали про дом Тихановича?

Мила голову бы дала на отсечение, что Лиза напряглась.

– Вы из полиции?

– Почему вы так подумали?

Где-то когда-то Мила читала, что лучший способ сбить противника с толку – задавать ему встречные вопросы, не отвечая на его.

– А какая связь между мною и домом Тихановича?

Похоже, они с Лизой читали одну книгу.

– Может быть, вы пригласите меня в дом? – все же решила продолжать избранную тактику Мила.

– А в этом есть необходимость? – не уступила Лиза.

Мила подумала, что «Мисс города» Лизе и впрямь помешали стать только происки недоброжелателей. Короны она была достойна вполне: кроме симпатичной внешности, она обладала умом и характером.

– Хорошо. Тогда я задам вам еще один вопрос: вы слышали, что наследник дома Тихановича – Сергей Бельцов – исчез год назад?

– Кто же этого не слышал! Это же Артюховск!

– Ну, положим, далеко не весь Артюховск это слышал!

Девушка пожала плечами.

– Хорошо, тогда последний вопрос: вы в курсе, что на Никиту Мирюгина в доме Тихановича было совершено нападение, он был госпитализирован, его допрашивали в полиции?

– Госпи… госпита… госпитализирован?.. – с третьей попытки побелевшими губами выговорила Лиза. – Чумаченко?..

Все же последний вопрос она оставила за собой.

– Нет, не Чумаченко, – первой сдалась, наконец, Людмила Ивановна.

В подъезде было не так, чтобы очень светло, но достаточно для того, чтобы Мила заметила, как беленькое от роду личико Лизы приобрело голубоватый оттенок, и стало цвета женских ножек без колготок после зимнего сезона

– Заходите!

Зоя Васильевна была готова к тому, что на лице открывшей им дверь Натальи Павловны появится кислое выражение. Однако дверь на звонок открыла давешняя бабулька – мать учительницы. Всеядная сторонница самолечения Зою Васильевну признала сразу и, похоже, ей обрадовалась, по Людмиле Петровне скользнула остреньким любопытным взглядом.

– Здравствуйте… – начала было Зоя.

– Благодарствуйте, здравствую! Вашими молитвами, – улыбнулась бабулька. Видать, насмешница была та еще!

– Нам бы Наталью Павловну, – в некотором сомнении промолвила Зоя.

– Никак, еще ученик?

– Да нет, на этот раз по библиотечным делам.

– А где же другая твоя подруга?

– Она… там, внизу, в беседке.

– Что ж вы ее там оставили? – лукаво усмехнулась бабуся. – Стесняется, что ли? Горшки в чужом доме бить не стесняется!

– Нога у нее разболелась, – решительно вмешалась Людмила Петровна. – У нее прогрессирующий артроз.

– Да-а-а?… – бабулька перевела заинтересованный взгляд на Люсю. – Артроз – это дело серьезное. Хотя в прошлый раз она как козочка скакала и на карачках ползала.

– Это она с перепугу да от неловкости, – поспешила извинить Милу Зоя Васильевна.

А у тебя как со здоровьем?.. – обратилась бабушка к Люсе.

– Слава богу, нормально у меня со здоровьем!

– Это хорошо! – разочарованно вздохнула негостеприимная хозяйка, продолжая держать их на пороге. – Значит, денежки у тебя водятся.

– А какая тут связь?

– Ну как же? На лекарства не тратишься!

– Это да. Пока, в основном, на витамины трачусь.

Взгляд бабульки полыхнул алчным огнем.

– А какие ж витамины надо пить, чтоб не болеть? Чай, не девочка уже, не в обиду тебе будь сказано.

– Нам бы Наталью Павловну, – решилась на вторую попытку Зоя.

– Натка в школу ушла, бандитов своих пасти. Летняя отработка у них. А твои зубы как? Все анальгин пьешь?