– Это неважно. Сегодня на балу сделай все, чтобы очаровать его. Я знаю, ты можешь одним взглядом уложить мужчину на лопатки, стоит тебе захотеть, а с остальным я помогу. Так ты в деле?

Окинула дракона задумчивым взглядом и выпрямилась.

– Ты узнаешь о моем решении сегодня на балу.

– О твоем положительном решении, – улыбнулся дракон, перехватывая мою ладонь. Его горячие губы мягко коснулись моей кожи.

От мысли, что мне придется какое-то время жить с этим мужчиной, стало не по себе. Чтобы завершить миссию и предотвратить войну, мне придется стать его женой и уехать в Дракнмар. Премию мне за это не выпишут, а вот нагоняй вполне могут. Я засвечусь и надолго вылечу с боевых миссий. Хорошо, если на пенсию не отправят или в засаду с Пятым. Не-ет, уж лучше на пенсию. Или в засаду. Или на пенсию.

Девять, брось! Выкрутимся. Не впервой.

До бала я не находила себе места. На обед не пошла, чтобы пока не встречаться с его величеством, наша ночь была… странной. Эмоциональной, волнительной и… да, странной. Но, как оказалось, я зря переживала – император тоже не пришел. Девицы немало переволновались, потому что ни одна из них сегодня с правителем не сталкивалась. А уж они пытались столкнуться в самых замысловатых местах, о существовании которых приличным леди знать и не положено. В общем, ни один гобелен не пропустили – его величества в замке не было.

К балу я особенно не готовилась. От приглашения совместно с другими землянками принять грязевые ванны отказалась. Грязевые ванны – страшное мероприятие, особенно, когда участвуют землянки, поэтому ну его. В итоге одна участница наглоталась грязи и не придет на бал, у трех вылезла сыпь, а еще двое чешутся без остановки. Не хотелось бы на балу незапланированно заквакать, магия и не такое позволяет.

Я слушала рассказы Риши и смеялась. У служанки талант живо описывать события во всех красках. Риша суетилась вокруг, восхищенно вздыхала, подавала мне то шпильки с алмазами, то серьги с изумрудами, то пудру, то блеск для губ. С детства я сама за собой ухаживаю, а помощь принимаю в режиме «принеси-подай, отойди и не мешай» и, да, конечно же, не обладаю удивительным умением самостоятельно затянуть корсет. Тут без посторонней помощи при всем желании не обойтись.

– Восхитительны, как и всегда, – очередной раз вздохнула Риша.

– Спасибо. Есть новости от Майруса?

– Я и забыла совсем! По его словам, сегодня ночью он готовится получить сенсационные известия.

Сенсационным можно считать только имя полностихийца от Дома Огня, но что-то я сомневаюсь…

– Хорошо. Если будет поздно, то пусть свяжется с тобой, а ты, как только получишь данные, сразу ко мне. В любое время!

Риша кивнула, быстро собрала украшения, заколки и гребешки, сбрызнула меня ароматными духами и убежала.

Для бала я выбрала платье из темно-зеленого сатина с золотой оторочкой. Открытые плечи притягивали взгляд к изящным линиям шеи, корсет туго утягивал талию, подчеркивая мою осанку и стройность, а пышная юбка таинственно шуршала при каждом движении. Я выглядела дорого и с достоинством.

Решила не приходить раньше времени. На балах скучно. Как правило, дамы приходят пораньше, чтобы занять более выгодные места или без лишних свидетелей набить желудок, чтобы до вечера томно вздыхать и глотать шампанское, делая вид, что после шести они питаются дыханием звезд и отцветающими бликами заката, потому такие стройные и румяные. Музыки, как правило, нет, достойных кавалеров – тоже, они слишком ценят свое время, чтобы приходить раньше срока. Одним словом, нечего там делать до прибытия его величества, а он прибывает с первыми петухами, ну, то есть, фанфарами.

По дороге меня перехватил Меридан. Он не обратил внимания на мою подчеркнутую вежливость и холодность. Намекаешь, намекаешь, мужчинами, а они не понимают.

– Привет! Классно выглядишь!

– Мгм.

– Уверен, мой дядя будет сражен. Особенно, когда ты ему про дракона расскажешь.

– Мгм.

– Ты чего такая смурная?

Я остановилась, стража за спиной остановилась тоже.

– Дай-ка подумать. Кто-то позвал меня в засаду и при первой же опасности свинтил, бросив даму в беде. Интересно, почему я такая смурная?

– Ах, ты об этом! – парень рассмеялся и похлопал меня по плечу. – Да я бы в жизни тебя не бросил! Это дядя нахимичил с защитой. При опасности меня переносит к нему в комнату! Я уже заколебался, честное слово. Полез на дерево – меня к нему, хотел на кухне из духовки пирог стащить – меня к нему, я даже не смог за воздушницами в окно подглядеть, когда они переодевались к балу, стоило слеветировать к окнам башни, как меня, угадай… верно, перенесло к дяде. Странно, что его каждый раз не было … а! Чего ж странного, – он хлопнул себя по лбу и потянул меня вперед по анфиладе. – Я забыл, какая дата. И ведь бал не отменили… Странно как-то. Из-за драконов, наверное.

– Не поняла.

Короткий взгляд, дипломатичная улыбка. Малец, а уже может корректно послать в ирховы дали, да так, чтобы в глаз не дали.

– Он сам тебе расскажет, если захочет.

– Тогда расскажи, что ты услышал до того, как пошел за мной. И зачем вообще пошел за мной?

– Ну как? Если ты расскажешь дяде, что мы подслушали, получишь конкурентное преимущество. О тебе, между прочим, думаю! Императрицами в наше неспокойное время, знаешь ли, просто так не становятся. Тут и связи нужны, и проворство, и протенция. Особенно протенция! – он важно задрал указательный палец и хмыкнул.

– Что, прости? – я усмехнулась и шутливо пихнула парня в бок.

– Протенция! – повторил уверенно, но под моим смеющимся взглядом стушевался. – Нет. Пронекци… Процин… тьфу ты.

– Протекция, Меридан. Протекция. Но это не наш случай. Так что ты услышал?

– Драконы хотели объявить войну, а у леди другие планы. Она хочет заставить моего дядю страдать. Но они толком не успели ничего обсудить, чешуйчатый начал ныть про любовь, и что это важнее всего, что он не хочет подорвать ее доверие и все такое. Нет, серьезно, дракон и любовь? Мы должны рассказать дяде, он остановит войну, пока не поздно.

– Про войну он и без наших шпионских вылазок в курсе, но об этом можешь не беспокоиться.

– Почему?

Мы остановились возле дверей. Лакеи, подбоченившись, важно распахнули створки. В глаза ударил ослепительный свет, остро-пряный запах духов, цветов и алкоголя, а еще громыхнули фанфары. Так уж получилось, что мы с его величеством вошли в зал одновременно, но с разных концов. Перед нами с Мериданом раскрылись гостевые двери, а с противоположной стороны зала, располовиненного бордовой ковровой дорожкой, вошел его величество. Неотразимый, мужественный, в ореоле блистательной славы и в окружении четырех элементалей, по одному на стихию. Они с наследником оделись одинаково: в белоснежные туники, отороченные золотом.