– Я знаю. Не забивай себе голову и раздай цветы слугам.

– Не поняла, – Риша растерянно осмотрелась, и уставилась на меня большими глазами.

– В комнате не должно остаться даже запаха. Давай. Поторопись.

Девушки любят знаки внимания, но это явный перебор. Арслан хотел щегольнуть? Цель достигнута.

Когда унесли последние вазы, в мою дверь постучали.

– Рейна, можно?

Не дожидаясь ответа, в покои вихрем ворвался Меридан. Парень осмотрелся и сморщился.

– Чем воняет?

– Цветами, – заметила претенциозно, откладывая книгу. – Меридан, а, если бы я была не одета?

– Да что я там не видел! Идем, скорей! Ты же хочешь знать, что задумали драконы?

Встрепенулась. Не до семантики. Разведданные остывают!

– Говори.

– Нет времени! Расскажу по дороге! Это огонь, Рейна… это… это ваще!

«Ваще!» – фыркнула про себя. Помнится, в детстве за сленг я получала по губам. Маркиза строго следила за моей речью.

Меридан несся неведомыми тропами. В одном из коридоров он покрутил статую, и в стене открылся потайной ход. Замок оказался с изнанкой и внутри жил своей жизнью. Узкий темный коридор подсвечивался маленькими пульсарами у пола, указывая направление.

– Потрясающе, Меридан! Многие знают, что у замка есть изнанка? – спросила, когда мы закончили восхождение по винтовой лестнице на три этажа.

– Эту часть – только мы с дядей. Слуги и остальная знать ходят другими дорогами. А сюда их даже не пустит, заточено на ауру правителя, – прошептал Меридан, утягивая меня за поворот.

– А почему меня пустило?

– Тсс! – парень приложил палец к губам и подвел меня к стене.

В ней имелось малюсенькое отверстие, чтобы видеть и слышать, разумеется, если собеседники не маги. Я увидела спину Арслана, но ничего не услышала.

– Сейчас, – прошептал наследник, и с его ладней сорвалось приглушенное сияние. Вскоре появился звук, но я едва узнала голос Арслана. – Сильные, зараза. Еле пробиваю купол, – пояснил мальчишка и прильнул ухом к стене. Я поступила так же. Спина дракона все равно заслоняла обзор.

– Я не хочу, Арслан! – настаивала женщина. – Это не входит в мои планы. Он должен страдать, понимаешь? Он должен столкнуться с тем же выбором: человек, без которого он не может жить или долг. Хочу, чтобы он пережил тот же ужас, то же отчаяние, что и я. Дай им сблизиться ещё немного. Подожди. Скоро она станет твоей, а я наслажусь местью!

Женщины и коварство – синонимы.

Меридан отпрянул от стены, почесал нос, испуганно округлил глаза. О, я знаю это выражение лица и знаю, что ничего не спасет от последствий, особенно, если ты в засаде! Это полный провал.

– Не смей! – шикнула и притянула парня к себе.

Чих оказался куда громче, чем я рассчитывала. Обычно, если зажимаешь кого-то подмышкой, то звуки минимальны, но Меридан резонировал так, что и глухой бы услышал. А дальше все как в книжках, я даже не пыталась скрыться. Воздух разорвало драконьим порталом, и когтистая рука…

Хм. Арслан попытался схватить наследника, но тот провалился в огненную лужу. Тоже мне – полевой товарищ! Мог бы и меня прихватить. Рука безошибочно метнулась в мою сторону и рванула на себя.

Драконы не умеют ходить порталами. Сильнейшие из них могут рвать пространство и доставать оттуда определенные вещи, но вещь должна находиться в пределах досягаемости силы. Я определенно не вещь, но, думается, далеко не первый опыт перемещения людей для Арслана прошел успешно.

– И почему я не удивлён? – прозвучал над ухом довольный голос.

Я вскинула голову, осмотрелась. Собеседница дракона в спешке покинула комнату. Едва уловимо пахло ее духами: роза и, кажется, ваниль. Такими пользуется половина придворных. Ненавязчивый, но утонченный запах. На столике стоял полупустой бокал красного вина, лежали кусочки порезанных фруктов, тарталетки с икрой и рыбой. Это не любовница и не подруга Арслана. Деловой партнер, не более. На интимную близость он не рассчитывал, на то, что будет есть – тоже. Соблюдал протокольные приличия, значит, женщина волевая, занимает определенное положение. Возможно, жена кого-то высокопоставленного, такие часто умело крутят мужьями, получая от этого выгоду. На поле новый игрок.

– Почему не удивлена я? – не осталась в долгу, когда закончила осмотр.

Дракон принарядился. Надел черный сюртук, отороченный золотой вышивкой, высокие кожаные сапоги, ажурный шейный платок. От него пахло кедром и апельсином, а еще… неприятностями!

– Ты снова строишь какие-то коварные планы, Арслан!

– Никакого коварства, дорогая, исключительно справедливость. Видишь ли, я с детства помешан на ней. Не могу пройти мимо чужого горя, особенно, если это женское горе.

– Кто она? – я покрутила в руках бокал со следами красной помады. Словно могла разглядеть в собственном отражении черты той, что держала его совсем недавно.

Меридан пробил защиту, но голоса исказились. Я при всем желании я не опознаю ту женщину.

– На кого ты работаешь?

Арслан стиснул зубы. Чтобы дракон да на кого-то работал! Но провокация не прошла, он смолчал.

Хорошо. Сменим тактику.

– Ты не пришла с утра. Набиваешь себе цену? – проворковал дракон и шагнул ближе, скользя указательным пальцем по лакированной столешнице.

– Мне кажется, однажды я уже дала понять, что меня не интересуют отношения с тобой, – ответила сбивчиво, наблюдая за его пальцем, перечеркивающим волевое отражение.

– Мне кажется, я дал понять, что ответ «нет» меня не интересует, – голос понизился, зрачки вытянулись в узкие щелочки, дракон остановился, подключив все свое обаяние. Иная бы клюнула. Многие бы клюнули.

Торгуемся. Выдержала обольстительный взгляд, подалась вперед и выдохнула в его губы:

– Это исключительно твои проблемы!

Усмехнулась и отошла к окну, за которым занимался новый день. Невесты слонялись по саду в поисках его величества, садовники усиленно работали ножницами, декораторы расставляли украшения и подсветку к вечернему балу.

– Арслан, оставь меня в покое, – проговорила скучающе, скользя взглядом по пейзажу. – Я могу стать императрицей. Зачем мне размениваться на тебя?

Короткий взгляд на дракона, снисходительная улыбка и снова потерять к собеседнику интерес.

– Тебя правда интересует власть? – проговорил он заговорщически и приблизился. Ждем. Не подаем вида, что интересно! – Тогда я могу предложить тебе нечто большее. Ты можешь стать не только императрицей Гардейрии, но и владычицей всех драконов!

Я порывисто обернулась:

– Ты планируешь напасть на Гардейрию? Ты для этого вероломно ворвался на отбор?