этот и этот, — начал перечислять владыка Шан Ри. — Да, с их помощью ты сможешь какое-то время сопротивляться. Если ты используешь колокол отрешения… У меня есть небольшая идея. Твоему же Небу угодно, чтобы демонов высоких рангов стало меньше?

— Хочешь затащить на арену всех, кто тебе неугоден?

— Если кто-то из племён наивно полагает, что я забыл нанесённые несколько сотен лет назад обиды, они заблуждаются. Да, я хочу сделать из нашего сражения спектакль. Отправить прочь своих, притащить врагов и уничтожить их всех одним ударом.

— Мои ученики должны быть на арене. Иначе зародыш бога может что-то заподозрить.

— Обвешаем их амулетами и скрою своим духовным доспехом. Они выживут. Скажи, Герлон, если таблички искателей являются такой силой, почему их нет у всех даосов?

— Они одноразовые и каждая несёт в себе приличную часть сущности главы клана. Если он начнёт создавать таблички каждому — просто умрёт. Либо его сместят. Желающих куча. Никому не нужен слабый глава, а каждая табличка — значительное ослабление. Одна-две в полгода — вот предел, на который могут рассчитывать разные группы. Ведь такие вещи делаются не только искателям. Табличек слишком мало, поэтому их возврат даёт право человеку занять место убитого. Меняется только имя, без необходимости вкладывать сущность. Предлагаю отработать порядок боя. В таком деле импровизация опасна.

Глава 18

— Странные ощущения, — произнесла Вилея, открыв глаза после сопряжения. Девушка лежала на мне и, впрочем, как и всегда, вставать не собиралась. Лицо моей напарницы было слишком близко, чтобы рассмотреть детали, но кое-что странное я всё же заметил. Высвободив руки, я без стеснений схватил Вилею за голову и чуть приподнял её.

— Ого! Какой интересный цвет у твоих глаз! Никогда такого не видел.

— Что там? — забеспокоилась Вилея и даже вскочила на ноги. — Наставник, мне нужно зеркало!

Даос молча воплотил небольшой свёрток с личными вещами Вилеи. Девушка достала зеркальце и какое-то время осматривала себя с разных сторон. Яркие зелёные глаза выглядели настолько необычно, что сразу привлекали внимание. И, стоит отдать должное, они поразительно подходили Вилее в её человеческом обличии.

— Красиво! Постой, что значит «никогда не видел»? У людей что, нет обладателей зелёных глаз? Все сразу поймут, что я демон?

— На юге Империи зелёные глаза редкость, — пояснил наставник Герлон. — Они распространены на западе, в клане Тигра.

— Вот куда нам надо! Там, где есть клан Тигра, наверняка водятся сами тигры! — воскликнула девушка. — Наставник, давайте туда поедем?

— Попасть на запад ещё труднее, чем вернуться из мира демонов. Клан Тигра принимает в свои ряды только выдающихся даосов не ниже этапа воин.

— Нам-то какая разница, кого они там принимают? Я не собираюсь вступать в клан Тигра. Я собираюсь стать искателем. Или искатели свободны только на бумаге? И путешествовать куда им захочется они не могут?

— Искатели вольны путешествовать по всей империи и не имеет значения, в каком клане они получили табличку. Вот только ты ещё не искатель, — отреагировал наставник.

— Так чего мы ждём? Я человеком стала, Зандр тоже вернул себе противный образ. Раньше он нравился мне куда больше. Вы и так были человеком. Наставник, а палатка-то зачем⁈

— Нужно удостовериться, что твоя маскировка не спадёт. Ни во время тренировок, ни от отсутствия энергии, ни от времени. Приступайте к разминке — мы остановились здесь как минимум на месяц.

Новость была не самой приятной — в округе не было даже водоёма, чтобы набрать воды для мытья. Месяц в таком режиме, конечно, не критично — всегда можно вытереться влажным полотенцем, но без тёплой ванны жить как-то грустно.

Вилея превратилась в демона ровно через четыре недели после сопряжения. Всё это время наставник гонял нас по округе, развивая выносливость. Бег, работа с цзянь, рукопашный бой, опять бег, силовые упражнения, завтрак… Каждый день длился вечность. Если возле уничтоженного леса Дандура мы, в основном, занимались медитацией, то сейчас упор шёл на чистую физику. Причём лечить нас даос не собирался — считал, что тело должно адаптироваться само. Оно и адаптировалось — болело всё, что только могло болеть. Дошло до того, что мы с Вилеей начали сражаться на равных. Нет, не из-за того, что я стал таким сильным — легко сражаться на равных, когда силы находятся на нулевом уровне. Наставник устроил нам недельную голодовку, не давая даже воды. Даос хотел выяснить, повлияют ли такие ограничения на маскировку сопряжения. Не влияло ничего, кроме времени. Если заниматься обменом энергий хотя бы раз в неделю, никто никогда не поймёт, что среди людей бегает демон. Что, на самом деле, порождало вполне очевидный вопрос — сколько таких неучтённых демонов находится среди людей? В том, что они есть, лично я не сомневался ни капли. Слишком много даосов и демонов знают о том, что такое сопряжение. Значит, этим активно пользуются обе стороны. Что, если демоны похитили какого-нибудь ребёнка, воспитали его с упором на ненависть к людям, после чего свели с демоном и отправили в наш мир? Таким образом можно спрятать даже демона высокого этапа восхождения. Нужен только правильно воспитанный человек. Как таких вылавливать? Небо, мне-то для чего такие сложности? Я ещё даже не искатель…

В Воренд мы попали за несколько недель до того, как у наставника заканчивалось действие амулета. После Зу-Лимана город нулевого пояса людей выглядел убого. Причём сразу по всем параметрам — как духовым, так и обычным зрением. У демонов всё было как-то компактно, строго, понятно. Такой сильно увеличенный замок за высокими стенами. Люди же делали упор на удобство. Широкие дороги, огромные парки, низкие дома, каждый из которых занимал непозволительно огромную площадь. Когда я попал в Воренд впервые, был поражён его величием. Ещё бы — кроме своей деревни и столицы нашей провинции я ничего до двенадцати лет и не видел. Сейчас же вынужден признать — Воренд по сравнению с Зу-Лиманом выглядел также, как моя деревня по сравнению с Ворендом. И это было крайне неприятное сравнение. Не хотелось верить, что демоны были более организованы, чем люди. Вот только так думал один я.

— Как же здесь красиво! — послышался шёпот Вилеи. В прошлый раз насладиться красотами столицы нулевого пояса южной части Империи у неё возможности не было. — Ого! Зандр, ты только глянь! Это же парк! Здесь гуляют! Как же всё здорово устроено! Не нужно толкаться, суетиться, ужиматься. Так много места. Ого! Наставник, а это что?

Мы находились на возвышенности, откуда открывался красивый вид на город и взгляд девушки остановился на огромном строении, возвышающимся над городом. Стоило признать, что конкретно это здание на порядок превосходило по продуманности