будут ко мне претензии, они могут их высказать в любой удобной для них форме, — произнёс даос и владельца магазина размазало по полу. — Черед двое суток я приду за одеждой для своих учеников. Если её не будет — в Воренде появится вакантное место под магазин изысканной одежды. Я всё понятно объяснил, младший?

— Да, старший! — прохрипел прижатый к полу владелец. Он, как и все его работники, был простым кандидатом, причём даже не золотого ранга. Противиться воле алмазного мастера такие не имели права, но привычка работать под прикрытием рода Дун сыграла с владельцем плохую службу. Он забыл, как нужно себя вести со старшими.

— Ученики, за мной, — приказал наставник. Вилея переоделась и выглядела… приятно. Нет, не ошеломительно. Девушка была привлекательной, особенно с такими яркими зелёными глазами, но сказать, что у меня начинало биться сердце в груди, когда она на мне лежала, не мог. Видимо, я настолько привык к её постоянному присутствию, что воспринимал не как шестнадцатилетнюю сверстницу, а как партнёра по возвышению. Никакой романтики. Впрочем, со стороны демона её тоже не было. Мы просто не воспринимали друг друга как партнёры.

На улице нас уже ждали — возле магазина стояла повозка рода Ван.

— Старший, глава рода Ван нижайше просит вас о встрече, — склонился извозчик и даже не думал подниматься, ожидая ответа.

— Хоть кто-то знает, как правильно разговаривать со старшими, — заметил искатель и забрался в повозку. Мы с Вилеей последовали за ним и, когда повозка тронулась, я успел увидеть, что пожар в магазине всё же удалось погасить. Вот только прибыль за изготовление нашей одежды вряд ли перекроет весь убыток. Одна только дыра в стене чего стоила!

Хрики Ван сидел в своём кабинете. Выглядел глава рода Ван чудовищно. Потемневшие круги под глазами говорили о том, что он не спал несколько недель, если не месяцев. Осунувшийся, исхудавший, он походил на мастера, работающего с артефактами внутренних поясов, а не на уважаемого главу уважаемого рода.

— Искатель Герлон, какая неожиданная встреча, — Хрики Ван, как я и предполагал, являлся кандидатом золотого ранга. До прибытия во дворец рода Ван я встретил в Воренде всего нескольких даосов этапа ученик. Здесь же их оказалось на удивление много. Нашлось даже двое воинов. Источников силы тоже оказалось немало. Практически в каждой двери были установлены артефакты, а у каждого даоса дворца имелись по одному-два амулета, источающих энергию. Что для нулевого пояса было весьма странно — энергия здесь стремиться сбежать из мест обитания и каждый раз приходится подпитывать артефакты духовными камнями. А это траты, причём весьма существенные. Удивительно, что род Ван на них пошёл — два года назад, когда мы здесь были, такого точно не наблюдалось.

— Младший, — кивнул даос и уселся в кресло. Мы с Вилеей остались стоять — нам никто присаживаться не предлагал. — Ты хотел меня видеть. Говори.

— У старшего появился новый ученик? — глава покосился на Вилею. Вряд ли он её запомнил. Тот связанный демон, которого мы доставили в кабинет несколько лет назад и Вилея, выглядящая и пахнущая как человек, совершенно не походили друг на друга.

— Ты позвал меня для того, чтобы поговорить об ученика? Младший, я в состоянии найти себе более интересное занятие. Кто на вас напал и что ты можешь предложить взамен?

— Старший уже в курсе? — Хрики Ван даже как-то осунулся.

— У меня есть глаза. У меня есть уши. У меня есть чувство неудовлетворённости, когда младшие забывают о том, кто перед ними находится. Даю тебе пять минут, чтобы чётко и основательно всё мне поведать. Потом либо мы уходим, либо остаёмся, заинтересованные твоими обещаниями. Время пошло.

— Род Дун, старший. Клан Тигра пошёл в атаку. Они собираются прибрать к рукам нулевой пояс.

Рассказ главы рода Ван изобиловал слезливыми подробностями. После известных событий, произошедших два года назад, позиции рода Ван пошатнулись. С первого круга явился проверяющий из рода Сот, что обнаружил катастрофическую нехватку духовных камней. Пусть они были бесполезны для первого пояса, сам факт превышения должностных полномочий говорил о многом. Вскоре начал действовать род Дун. Клан Тигра спонсировал своих представителей, заваливая их ресурсами. Духовные камни, артефакты. Многие магазины перешли под управление рода Дун — работать с сильнейшими было выгодно. Но самое неприятное заключалось в том, что на предприятия и земли рода Ван начали нападать неизвестные. Дошло до того, что был убит один из ближайших друзей Хрики Вана, глава школы Духовной силы. Тот самый старик, что проводил мою проверку. Со стороны рода Дун это был весьма недальновидный шаг — ссориться со школой возвышения глупо. С первого пояса явился новый глава, жаждущий возмездия, но каким-то образом роду Дун удалось погасить конфликт. Якобы даже доказать свою невиновность. Однако Хрики Ван не сомневался, что убийство его ближайшего соратника дело рук клана Тигра. Потому что во всём Воренде не было силы, способной такое совершить. И вот уже две недели дворец рода Ван подвергается атакам неизвестных. Они приходят ночью, убивают одного-двух защитников, воруют артефакты и уходят. Хрики Ван нанял две группы наёмников с первого пояса, чтобы разделаться с безумцами, решившими напасть на род Ван, но обе группы были уничтожены. Группы, состоящие из даосов этапа ученик бронзового ранга!

— Мне до сих пор непонятно, младший, что ты желаешь от меня и что я получу взамен?

— Информация о том, кем является твой ученик, находится у меня, старший. Мой погибший товарищ желал отправить её дальше, но мне удалось уговорить его повременить. Всему своё время, в том числе и информации об абсолюте разума. Тем более являющимся искателем. Полагаю, во всём нулевом поясе только присутствующие в этой комнате знают, кто такой Зандр и чем он может быть интересен. Если уважаемый старший поможет устранить врага, терроризирующего род Ван, то все забудут о том, что нулевой пояс когда-то породил абсолюта разума. Твои ученики смогут обучаться в школе Духовной силы на общих основаниях и, когда им стукнет восемнадцать лет, они отправятся в первый пояс как полноправные даосы, имея за плечами начальное образование. Не беглецы, не изгои. Даосы. Это достойная плата за небольшую услугу, старший.

— Достойная, — согласился наставник. — За одним небольшим исключением — как только мои ученики войдут в школу Духовной силы, новый глава проведёт обязательную процедуру изучения.

— Твоя ученица тоже абсолют? — помрачнел Хрики Ван.

— Нет. Но разве это что-то меняет? Достаточно одного Зандра.

— Это меняет всё, старший! — глава рода Ван даже воспрял духом. — Информация о том, что ученик искателя прошёл исследование, зафиксирована во всех отчётах. Достаточно будет предоставить текущему главе соответствующую бумагу…

Хрики Ван подошёл к металлическому сейфу и,