и красоте всё, что мне довелось увидеть в Зу-Лимане. Даже дворец градоначальника, ставший временной резиденцией владыки Шан Ри, значительно уступал творению нулевого пояса мира людей.

— Это дворец рода Дун из клана Тигра. Наглядная демонстрация того, кто на самом деле является главной силой нулевого пояса. Да и в целом всей Империи.

— Клан Феникс слабее клана Тигра? — тут же уточнила Вилея.

— Да. Постоянные стычки с демонами требуют немалых ресурсов. У западников такой проблемы нет, и они могут себе позволить тратиться на такую безвкусицу.

— Почему сразу безвкусицу? Лично мне дворец нравится! Причём настолько, что я бы с удовольствием его посетила. Клан Тигра принимает гостей?

— Любой даос имеет право выбирать, какому клану он желает служить. Ты и Зандр стали алмазными кандидатами к шестнадцати. Этого вполне достаточно, чтобы заинтересовать рекрутов клана Тигра. Уверен — если вы войдёте в этот дворец, вас примут сразу.

— Так чего мы ждём? — у Вилеи загорелись глаза. — Это наш шанс стать сильными! Зачем работать со слабыми? От них нельзя получить всего.

— В клане Тигра нет искателей, ученица. Они не запрещают им путешествовать по своим землям, но сами таблички не выдают. Глава клана считает, что это бесполезная трата личной силы. Если вы войдёте в этот дворец и заявите о своём желании примкнуть к клану Тигра, про свободу можете забыть. Будете делать то, что вам скажут старшие.

— Нет! Мне такого дома хватило! — только что не закричала Вилея и резко отвернулась от дворца. — Впрочем, ничего особого в этом здании и нет. Наставник, а почему мы остановились? Я уже минут как десять назад должна была стать искателем!

— Ты решила предстать перед советником главы клана Феникс в таком виде? — спросил наставник и так посмотрел на девушку, что та даже покраснела. — Нет, ученица, прямо сейчас мы во дворец рода Ван не поедем. Вначале нужно заняться собой.

Тяжело передать словами ощущение горячей ванны. Блаженство, помноженное на расслабление. Поразительно, но мы не стали останавливаться в таверне искателей, а отправились в лучшую, по мнению даоса, гостиницу Воренда. Вначале нам хотели отказать — одежда хоть и выглядела чистой, но за пару лет постоянной носки превратилась в тряпки. Требовалась срочная замена. Однако стоило наставнику придавить владельца гостиницы, а заодно и половину гостей своей аурой, всё как-то сразу быстро порешалось. И номера нашлись, и претензий к нам больше не было. Отмокал я несколько часов, но любое удовольствие рано или поздно заканчивается. В дверь постучали. Если верить духовному зрению, ко мне ломилась Вилея.

— Ты где застрял? — налетела на меня девушка, стоило открыть дверь. — Одевайся быстрей! Наставник сказал, что мы идём по магазинам!

— Через пять часов. Прошло только три!

— Зандр, не беси меня! Вот!

С этими словами Вилея ткнула пальцем в открытую книгу, что притащила с собой. Мне она была прекрасно знакома — учебник по артефактному делу начального уровня. Я знал его наизусть, поэтому сразу понял, на что указывала моя гостя. Раздел «Укрепление».

— Комбинированием я заниматься не умею. Одежда может быть либо крепкой, либо чистой. Всё вместе пока нельзя.

— Зандр, даже не начинай! Вот! — Вилея открыла новую страницу. Подготовилась! На ней как раз описывался процесс комбинирования нескольких параметров. — Чистая и прочная. В идеале ещё и жаростойкая.

— Три условия ты не потянешь, — опешил я от такого напора.

— Почему? — искренне удивилась Вилея.

— Потому что ты невнимательно читала учебник.

В качестве доказательства я забрал книгу и перелистнул на несколько страниц назад.

— Смотри. Одно условие можно наносить на любую базу. С этим проблем нет. Для того, чтобы предмет выдержал сразу два условия и превратился в артефакт, его база должна быть минимум этапа ученика. С первого пояса. Три условия — база второго пояса. Ты знаешь, что произойдёт с тобой, если ты начнёшь носить предметы второго пояса? Так я расскажу — ты превратишься в ходячий труп. Видел я в Воренде мастеров, что работают с предметами первого пояса. Не самое приятное зрелище. У нас уже есть узлы, так что предметы первого пояса, по идее, влиять на нас не должны. Два усиления, Вилея. Не больше. Выбирай, что тебе важнее.

— Чистота и прочность. Надоело дырки штопать. Я не швея!

— Что не так со швеями? — не понял я.

— Они служат! — фыркнула девушка и ткнула мне пальцем в грудь. — Я не собираюсь никому служить! Ты должен продумать, как будешь работать над одеждой! Какие базы у тебя есть? Мне нужен полный список, чтобы не купить что-то лишнего.

— Не думаю, что наставник позволит тебе купить что-то лишнее, — не удержался я от сарказма, но, тем не менее, начал перечислять. Вилея была права — первым делом нужно сразу превратить одежду в артефакты. Ибо с той, что была на нас, даже стыдно на улицу выходить.

Вот только то, что произошло дальше… Я предполагал многое, но точно не то, что мы завалимся в лучший и самый дорогой магазин Воренда, где даос, усевшись в гостевое кресло, принялся раздавать приказы, словно это был его личный магазин. Вокруг нас начали бегать как продавцы, так и портные — даос заявил, что ему необходимо сшить походные мантию и платье искателя. Меня измеряли вдоль и поперёк. Даже как-то неуютно стало. Когда же мне начали демонстрировать нижнее бельё и уточнять, какую расцветку я предпочитаю, то и вовсе едва не сбежал прочь из этого места. Какая разница, какого цвета у меня нижнее бельё? Кому это вообще интересно⁈ В отличие от меня, Вилея наслаждалась каждым мгновением. Это было именно то, чего ей так недоставало все два года тесного общения с даосов. Все эти рюшечки, бантики, ленточки. Полный и безоговорочный кошмар, который категорически не собирался заканчиваться. Дошло до того, что мне вручили временный комплект одежды и отправили переодеваться. Когда я вышел, наставник как раз разговаривал с владельцем магазина.

— Через двое суток всё будет готово, старший. Два комплекта для каждого ученика. Вам нужно внести триста двадцать духовных монет в качестве аванса.

— Аванс? — наставник с интересом посмотрел на владельца магазина. — Младший решил проверить границы моего терпения? Могу прямо сейчас сжечь половину магазина. Такой аванс тебя устроит?

— Магазин находится под защитой рода Дун! — владелец даже не думал тушеваться. Кажется, в нулевом поясе совершенно не умеют общаться с идущими к бессмертию высоких этапов возвышения. Вместо угроз наставник выставил в сторону руку и с неё сорвался огненный шар. Пролетев через несколько рядов с одеждой, превратив их в пепел, шар врезался в стену. Повалил дым, послышались крики помощи — кому-то досталось. Только сейчас до владельца магазина дошло, с кем он разговаривает.

— Если у рода Дун