их в воздухе удерживали огромные зелёные стволы растения сверх-гиганта. До ближайшего ствола от нас минимум полкилометра. Одни платформы находились выше, другие ниже. Не менялось лишь то, что природные колонны начинались в нижних слоях облаков и терялись где-то в вышине.

Напарница нервно заозиралась по сторонам.

— Нет-нет-нет, только не Небесный Лес! О Фортуна, за что же ты так со мной?

— Знаешь, где мы? — спрашиваю, ибо реакция девушки очевидна.

Но вместо неё ответил Джуз.

— Мы в «Небесном Лесу», — грузчик указал на зелёные стволы растений. — Такое же место описывали участники второго Турнира в 2005-м. В обелиске Древних скорее всего будет написано «спуститесь вниз, чтобы пройти этот этап». Однако Небесный Лес в прошлый раз был обитаемой локацией. Чем ниже спускаешься, тем шире стволы и больше неровности в коре, а значит и больше мест для жизни. Если всё так же, как и в прошлый раз, то дело швах. Тут живут жуки всех видов и размеров. Плюс всякая крылатая нечисть, которая ими питается.

Не отрывая взгляда от края каменной платформы, девушка кивнула.

— Всё так. Если набредём на какое-нибудь логово, — тут Принцесса невзначай указала на моё запястье с чёрной меткой Древних (5й). — То есть риск нарваться и на тварей в ранге учителя [3], магистра [4] или даже старшего магистра [5].

Так вот на что влияет цвет метки! Нет ни одной другой причины, почему бы Принцесса стала об этом упоминать. Выходит, наш ствол Небесного Леса для переноса был выбран не случайно. Хорошо хоть Джуз ещё ничего не понял.

Догадка афро оказалось верной. Стоило мне влить немного маны в обелиск Древних, как прямо в моём духовном царстве появилось сообщение.

«Турнир Сопряжения Миров, этапы становления 3−3. Тот, кто ищет процветания, должен спуститься и коснуться ногами земли обетованной. Срок — три смены луны и солнца на небосводе.»

Принцесса, сжав зубы, процедила.

— Не-на-ви-жу! Чёртову! Высоту. Ну почему, о Фортуна, ты выбрала именно такое испытание.

Пока девушка пыхтела от гнева, я покопался в своём рюкзаке и нашёл карманный высотомер. Стандартная модель, разработанная Ассоциацией Охотников ещё сто лет назад, сейчас работала идеально.

— Мы на высоте тридцати семи километров.

Держа в руках похожий аксессуар, грузчик понимающе кивнул.

— Тут падать долго. Если по дороге не разобьёшься, то достигнув дна аномалии сразу очутишься дома. Ну или в другом месте. Зашвырнёт туда, откуда Древние тебя на Турнир забрали. Всё дно аномалии — это сплошной портал. А «земля обетованная» — это круглая платформа в центре.

Всё это время я пытался разглядеть спуск по небесному древу. Тридцать семь километров, это много! Всё равно, что четыре Эвереста, поставленных друг на друга.

Сейчас тут дует лёгкий ветерок. Поверхность ствола однородная и нет удобных мест для захвата. Ни веток, ни трещин в коре, лишь голый травянистый ствол.

На лицо загадка, не имеющая логического решения. Мы ветераны [2]. «Доспех духа», «ускорение» и «усиление» во время спуска вряд ли пригодятся. Будь мы учителями [3], используя технику «Плюс-Минус», могли бы легко по стенке небесного дерева пробежаться. Но чего нет того нет.

Подозвав к себе Принцессу, объясняю пришедший в голову план. Всё довольно просто. Благодаря урокам Нереи, я могу использовать «Вектор» для корректировки бега по стволу. И использовать «Ступень» в случае, если всё же сорвусь.

— Хочешь просто пробежать по дереву, держа нас в охапку? — Джуз задумчиво почесал затылок. — Даже под «Ускорением» такое проделать будет сложно. Нужен парус, чтобы снизить твою скорость.

— Тент от палатки может подойти? напарница покачала головой. — Не верится, что соглашаюсь на такую авантюру. Но сама я отсюда точно не спущусь.

На языке так и вертится вопрос «Как тебя в аномальный спецназ взяли с боязнью высоты?». Но сейчас не время и не место для таких расспросов.

Мы и впрямь использовали тент от палатки для создания самодельного парашюта. Пришлось в нём дырок понаделать, чтобы воздух, задерживаясь, всё же мог выходить наружу. В качестве каркаса для парашюта использовали разборные опоры от всё той же палатки.

Полученное чудо парашютного спорта верёвками примотали к съёмному поясу моей разгрузки. В случае опасности я могу его просто расстегнуть и снять с себя. Часть экипировки из рюкзаков пришлось бросить, чтобы облегчить наш общий вес.

Последним этапом стала моя дозаправка. Под конец у меня аж кожа начала светиться от переизбытка эфира в теле. Джуз обхватил меня сзади, Принцесса спереди. Девушка сказала, что ей банально страшно видеть путь вниз.

[Боже! Говоря про тройничок, я теперь всегда буду уточнять, какой именно.]

Всё! Медлить больше нельзя. Чем дольше мы будем сомневаться, тем выше шансы того, что я передумаю. Вся задумк —, авантюра чистой воды! Шансы навернуться и всем погибнуть запредельно высоки.

*Вшух*

Сделав первый же шаг по практически вертикальной стене древа, накладываю на себя «Ускорение». Ветер бьёт в лицо, ход мыслей тут же ускоряется. Делаю вдох и чувствую, как воздух становится вязким. Мышцы в теле стонут от нагрузки. Приходится двигаться аккуратно. Один неправильный шаг, и я оторвусь от поверхности небесного дерева.

Шаг, второй, третий. Болтающийся сзади парашют раскрывается только на десятом.

*Хлоп*

Раздаётся резкий хлопок и меня дёргает назад… ноги отрываются от поверхности. Ладошки тут же покрываются потом. В ухо орёт Принцесса, уже понявшая, что именно произошло. Накладываю «Фокус» и страх отходит на второй план.

«Вектор!» Техникой пространства прибиваю себя обратно к стволу небесного древа.

Теперь бег идёт куда плавнее, но из-за бокового ветра и большой парусности парашюта меня начинает сносить вправо. Ноги двигаются, разум кипит от попыток удержать равновесие. Тело всё сильнее кренит из-за косящего вбок парашюта. Следуя интуиции, смещаюсь вслед за ветром, и теперь ствол прикрывает меня от ветра. Парашют мотыляет, но ситуация пока кажется контролируемой.

Минута спуска.

Минимум километр пути остался позади. Один раз встретился большой лист-платформа и одно ответвление небесного древа. Видимо, по мере спуска несколько стволов объединяются в один.

Вторая минута спуска.

Слова Джуза подтвердились. Сразу после встреченного ответвления ствол и впрямь стал шире. Разглядел группу Охотников с полноценными парашютами на границе видимости справа. Спускаются слаженно, одной группой, как бывалые военные. Вот уж кто действительно оказался готов к каким угодно испытаниям. На их фоне наша команда смотрится как пещерные люди, отчего-то попавшие на Турнир. Вот бы они поржали, увидев наш тройничок.

Седьмая минута спуска.

— Птицы! Слева, — Джуз орёт мне в ухо.

Нет возможности ответить. Все силы уходят на контроль дыхания и попытки не навернуться.

Четырнадцатая минута.

Путь по стволу, уже давно ставшему