class="p1">– Что – под? – охнула Нинка, хотя и так было понятно. – Что ты сделал с катером, придурок? Мы же отсюда не выберемся никогда. Вообще никогда! О Господи…

– Завязывай паниковать, – буркнул молодой человек. – У нас и до этого шансов было немного.

– Ну, слава богу, всем сразу полегчало…

– Так где он? – резко спросил Герман, и от его тона Нинка даже перестала всхлипывать.

– Прямо тут. – Игорь махнул рукой в сторону реки. – Я не говорил, потому что… Ну, в общем, из-за этого. Чтобы не было упаднических настроений.

Мужчина понимающе кивнул, и Алисе это очень не понравилось. Что ещё от них скрывают для их же блага?

– Давно ты знаешь? – спросила она.

– Помнишь день, когда мы шли к той лысоватой горке, на которой раньше встречали рассветы? Ты свалила, а я всё-таки решил её покорить и оттуда заметил тень в реке. По очертаниям напоминавшую нечто до боли родное.

– Тень? Но там же глубоко.

– Да нет, ближе к берегу. Думаю, в глубину до него всего несколько метров. А затопили, наверное, в самом начале, чтобы… – Он с сомнением покосился на Нинку. – Ну, вы поняли.

– Так на фига рассказывать сейчас? Думаешь, боевой дух нашей команды стал крепче за пару дней? Пару весьма насыщенных дней, – с нажимом уточнила Алиса, но вдруг поняла, что переварить такую новость раньше ей действительно было бы куда сложнее.

– Потому что мне кажется, что ящик можно достать. У нас ведь есть верёвка, думаю, её длины хватит.

– Для чего? – вкрадчиво осведомилась Алиса. – Сделаем лассо и будем арканить?

– Да, только не с берега. – Герман поднялся на ноги и устремил взор в сторону реки, которая сейчас выглядела сплошным чёрным пятном, не имеющим границ и расстояний. – Глубина несколько метров, говоришь? А ящик вроде был пластиковый?

– То-то и оно, – обрадовался Игорь неожиданной поддержке. – Более того, я подозреваю, что он может быть герметичным и не всплыл только потому, что привязан. Надо нырнуть, освободить и потом прицепить на новую верёвку на манер буйка. Это не должно быть так уж сложно, самое главное – достать до нужной глубины.

Почему-то все сразу посмотрели на Германа, хотя оригинальная идея принадлежала не ему. В его способностях Алиса не сомневалась, но даже у берега вода с каждым днём становилась всё холоднее, а уж на глубине… Вдруг у него сведёт ногу или ещё что похуже? И действительно ли ящик почти у поверхности, как считает Игорь? Потому что Герман не успокоится, пока его не вытащит – будет предпринимать всё новые и новые попытки и упустит момент, когда нужно остановиться. Лучше бы она вообще про этот ящик не вспоминала. Или догадалась промолчать.

– У меня палец сломан, – невзначай заметил молодой человек. – Так, к сведению. Не то я бы, конечно…

– Утром, – коротко оповестил Герман. – Когда рассветёт.

– С ума сошёл? Будет слишком холодно.

– Потерплю.

– Вот именно – потерпишь. Хотя бы до полудня.

– Алис, там мои дети. – Он на взглянул на неё с хорошо читавшимся сожалением, но по голосу было ясно, что обсуждений не будет. – И нет, ты со мной не поплывёшь.

– Но…

– Нет. Я иду спать, вы тоже закругляйтесь. Кроме дежурного со сломанным пальцем.

Ночь выдалась прохладной и какой-то влажной, сырость была везде – в воздухе, в палатке, на одежде, даже кожа казалась чуть ли не мокрой. Ощутив на пояснице привычный аллергический зуд, Алиса потянулась туда рукой, но в этот момент почувствовала уверенное прикосновение в том месте, где чесалось особенно сильно.

– Лучше?

Вспыхнув от смущения, девушка зажмурилась, словно надеясь, что позорная ситуация рассосётся сама собой, и слабо пробормотала:

– Игорь меня сдал?

– Я сам заметил, – нежно усмехнулся Герман. – Природа тебя не принимает?

– Почему же, то болото было вполне лояльным…

– Не напоминай мне, ладно?

– Да? А то, что ты утром…

– Я хорошо плаваю. Правда хорошо.

– А ящик глубоко. Правда глубоко.

Он коснулся губами её шеи и переместился к уху, по-прежнему не убирая ладонь с поясницы.

– Тебе не о чем беспокоиться, там безопасно.

– Тогда почему ты не хочешь, чтобы я плыла с тобой?

– Потому что в этом случае безопасно там быть перестанет. – Герман прижался ещё сильнее и, нащупав её руку, положил в неё что-то металлическое, очень холодное.

– Кольцо? – поняла девушка.

– Обручальное.

– Я ещё как-то не готова…

– Зато я готов. Поэтому снял его пару дней назад и больше не надену. Если только ты выберешь мне новое.

– А с этим что будем делать? – На её ладони кольцо никак не согревалось, оставалось таким же ледяным, что казалось необычным, но очень приятным. – Выбросим?

– Я хотел в болото, но река ведь глубже. Считай, что я плыву не за ящиком.

Алиса сонно улыбнулась, и хотя на душе по-прежнему было тоскливо от дурных предчувствий, позволила себе поверить, что всё будет хорошо.

* * *

Когда она вышла из палатки, Герман уже возвращался. Плыл он уверенно, но слишком медленно – явно подтягивая за собой что-то тяжёлое. Поскольку миссию можно было считать успешно завершённой, девушка с облегчением выдохнула и почти благосклонно отнеслась к завтраку – безжизненной, недавно сваренной травке, которую Игорь вчера нашёл в лесу, и долго радовался, потому что был убеждён, что именно этот сорняк можно смело употреблять в пищу. Алиса его оптимизма не разделяла, однако с едой было совсем туго, а в тяжёлые времена привередничать не приходится. Нинка свою порцию уже уничтожила и смотрела на мир особенно уныло, но, по крайней мере, не каталась по земле, держась за живот.

– Может, хоть грибы и ягоды поищем? Ты же вроде разбираешься?

– Поищем, – согласилась Алиса. – Но сначала закончим с делами.

– Надо было сказать твоему делу, чтобы какую-нибудь рыбу там захватил. Или ската. Или русалку.

– Наверняка их и тащит, – оценил Игорь. – Ну что он так медленно, действительно как будто гигантский осьминог на ноге болтается.

Девушки одарили его такими взглядами, что он предпочёл резко сменить тему, но почему-то выбрал ещё менее удачную.

– Ты прям жена капитана дальнего плавания: ждёшь его из длительного вояжа и типа не знаешь, что на том берегу есть другая семья.

– А ты типа не знаешь, что люди живут и с девятью пальцами. А некоторые – с тремя.

– Да не обломаешь ты мне столько, – не поверил молодой человек. – Куда их девать-то потом?

– Можно в ящик засунуть – предложила Нинка. – А то чего его пустым-то отдавать? Сложим из трёх-четырёх запоминающуюся композицию, чтоб Марина моментально поняла наше мнение о ней.

– Вряд ли у неё на этот счёт есть какие-то сомнения, –