про себя отметила, что оружие им не так уж и нужно, и направилась к обрывку верёвки, на которой раньше висел бесценный подлог.

– Обрезана, – убеждённо объявила она. – У того, кто это сделал, был нож.

– Лишь бы теперь у него не было пистолета, – буркнула подруга. – Может, лучше пойдём в лагерь – вдруг Игорь появится, а нас нет?

– Ты слышала выстрелы? – Герман прекратил увечить дерево и повернулся к девушкам, демонстрируя редкую деловую сосредоточенность.

– Нет.

– Почему-то мне кажется, что ты сомневаешься.

– Потому что так и есть, – слегка смутилась Нинка. – Вроде слышала что-то, но выстрелы это или нет…

– На что похоже?

– Сейчас начинаю думать, что на выстрелы. Но это ты меня запутал. А если бы не запутал…

– Ладно, не напрягайся, – отмахнулся мужчина. – Они были в той стороне? – Он махнул в направлении пострадавших кустов, и Нинка, немного поразмыслив, кивнула.

– Скорее всего. Но вообще-то тут такая акустика, что фиг его разберёшь. Я вот и насчёт шума ручья сомневаюсь, хотя знаю, что он там.

– Он – там, – обречённо поправила Алиса, указав в противоположную сторону. – Ну и что нам теперь делать? Понятно, что надо пройтись вокруг и поискать следы, но что потом?

– Будем надеяться, что наш боец взял «языка».

– А если не взял?

– Ему же хуже, – отрезал Герман и направился к кустам, за которыми свидетельства чужой активности мгновенно заканчивались. Для очистки совести они прошли ещё пару сотен метров, внимательно приглядываясь к каждой погнутой ветке, однако в целом местность производила впечатление нетронутого уголка природы, где не ступала не только нога человека, но и лапа животного, которым полагается обитать в подобных краях. Если Игорь и имел несчастье здесь побывать, то пронёсся так стремительно и незаметно, что даже траву не примял.

– Тупик, – резюмировала Нинка и с надеждой воззрилась на остальных. – Возвращаемся? Уже смеркается.

– Может, и правда? – Алиса вопросительно посмотрела на Германа. – Вдруг Игорь в лагере?

– Или разлагается вон за теми деревьями, – отрешённо пробормотал мужчина, но тут же спохватился. – Да, надо возвращаться.

Алиса с ужасом воззрилась «вон на те деревья» и, не слушая увещеваний, рванула к ним. Почему-то до этого запоминающегося момента ей и в голову не приходило, что Игорь может быть ранен и нуждаться в срочной помощи. Скорее она предполагала, что молодой человек заблудился во время погони за неизвестно кем или даже правда кого-то пленил и теперь тащит упирающегося врага в сторону лагеря. Открытие настолько шокировало, что к указанным деревьям девушка приближалась на негнущихся ногах, в красках представляя, что за ними может находиться, но в действительности там была лишь крошечная полянка с редкими в этом лесу цветами, над которыми умиротворённо кружили насекомые.

– Выдохни. – Герман неслышно возник у неё за спиной и провёл пальцами по спине – жест, от которого Алиса почти потеряла способность дышать. – Твой Игорь совершенно неубиваем, мы ведь пытались много раз…

– Идиот, – буркнула девушка, но неожиданно почувствовала облегчение. – Думаешь, он в лагере?

– Да.

– Врёшь?

– Конечно.

Она пристальнее всмотрелась в его глаза, пытаясь угадать, о чём он сейчас думает, и уловила в них нечто холодно-настораживающее, но к каким-то определённым выводам так и не пришла. Тем не менее надежда на то, что Игорь, разумеется вместе со спасёнными детьми и кучей еды, дожидается их у костра, грела всю дорогу и не давала удариться в губительную панику, которая периодически накатывала, норовя накрыть с головой, лишая возможности мыслить и действовать.

У реки не было никого, кроме тосковавшего в одиночестве Вольдемара, с философской грустью взиравшего на первые, ещё неяркие звёзды. Выглядел он до того печальным, что Алиса начала шмыгать носом – очень стыдясь своей несдержанности и расстраиваясь оттого, что остальные видят её в таком состоянии.

– Их было минимум двое.

– Кого? – Слёзы мигом высохли, девушка обратилась в слух.

– Тех, кто ящик упёр, – с охотой пояснил Герман, радуясь, что удалось её отвлечь. – Один напал сзади, другой убегал от Игоря, третий срезал с верёвки наш подарок.

– Ты же сказал – двое, – напомнила Нинка, которая тоже заинтересовалась.

– Потому что напасть и убегать или напасть и доставать ящик мог один и тот же человек. А вот убегать и в то же время снимать ложный сундук у него – не получилось бы. Так что двое точно, а третий – теоретически.

– Мне не показалась, что Марина может быть заодно с убийцей Вольдемара, – задумчиво протянула Алиса. – Тем более настоящий сундук и так уже у него.

– Значит, только Марина и… – Нинка осеклась, голос внезапно сорвался, и стало ясно, что она тоже на пределе.

– Ну не могли же дети ей помогать, – со всей убеждённостью заявила Алиса, с тревогой косясь на Германа.

Повисла долгая малоприятная пауза, во время которой девушки старательно отводили глаза, всерьёз опасаясь встретиться взглядом с главой почтенного семейства. Глава стоял не шелохнувшись, видимо переваривая животный ужас, который любого другого уже довёл бы до лёгкого помешательства.

Конечно, это запросто могли быть его дети, сразу оба или нет – не так важно. И то, каким образом Марина их заставила, что им внушила, чем обработала, – тоже не столь принципиально. Имеет значение здесь только одно – догнал ли вооружённый Игорь того, кого преследовал, и успел ли понять, кто перед ним, прежде чем выстрелить.

Исчезновение друга с самого начала казалось Алисе странным, ведь преимущество явно было на его стороне. И на то, что он до сих пор не вернулся, могли быть лишь две причины: либо он умудрился проиграть сражение и теперь валяется где-то раненый или даже хуже, либо… Либо он натворил что-то такое, с чем просто не в состоянии показаться другим на глаза, не в состоянии смириться, не в состоянии жить…

– Ты точно слышала выстрелы? – глухо пробормотал Герман, уставившись в землю.

– Сказала же, что нет. И даже если это действительно были выстрелы, ещё ничего не известно.

– Я пошёл. – Мужчина машинально дотронулся до плеча Алисы, но так на неё и не посмотрел. – Сидите здесь, разведите костёр побольше, чтобы была хоть какая-то видимость. Спите по очереди, а лучше не спите вообще, пока не рассветёт. И если что – бегите в разные стороны, так будет меньше шансов, что…

– Мы поняли, – перебила Нинка. – Но если ты не заметил, каждый раз, когда мы разделяется, происходит нечто неприятное.

– А когда вместе – всё зашибись. Причём в прямом смысле.

– Ты его поддерживаешь? – не поверила подруга. – Ты, которая…

– Которая меня поддерживает всегда. – Герман осторожно поцеловал Алису в макушку и, больше ничего не сказав, направился к лесу.

– С