На случай столкновения со злоумышленником трость вполне могла сгодиться. Для пары ударов, во всяком случае, ее бы точно хватило. Беда была в том, что на плече у Виктории висела сумка, в которую она кое-как запихнула мокрый зонтик. Сумка членовредительских намерений своей хозяйки не разделяла и не сочувствовала им. По крайней мере, она все время норовила соскользнуть с плеча, доставляя Виктории дополнительные проблемы.

Вполголоса шипя на непокорную сумку, отважная писательница заглянула в огромную комнату, в которой стояли рояль под покрывалом и какая-то чахлая пальма в кадке. Затем была кухня, такая вместительная, что в нее мог бы влезть целый дирижабль. После кухни обнаружилась спальня, полная самых разнообразных предметов женского туалета, разбросанных повсюду. А после спальни открылся кабинет, где стояли шкафы с книгами, а также резной стол красного дерева, на котором громоздились какие-то папки и стопки распечаток. На полу перед столом валялся разбитый в хлам компьютер. Второй, ноутбук, лежал в большом аквариуме, и вокруг него плавали равнодушные золотые рыбки.

Виктория вытаращилась на ноутбук, пытаясь понять, какого черта он мог забыть в аквариуме, и тут до ее слуха донеслось сдавленное бульканье. Вначале она решила, что это аквариумный фильтр, но звук доносился с другой стороны, откуда-то из-за стола. Виктория сделала несколько шагов вперед…

…И только тут увидела за столом лужу крови, обмякшее тело и неправдоподобно белую руку. Глаза были приоткрыты, и взгляд их устремлен прямо на нее.

– Лиза!!!

Сумка, подлая, таки изловчилась и скользнула с ее плеча, но Виктории уже было не до нее. Она отшвырнула сумку, отбросила все, что было у нее в руках, и на коленях, прямо по кровавой луже, подползла к Лизе.

Что делать, боже мой, что делать?

– Лиза! Лиза, ты меня слышишь?

Но зрачки под веками были неподвижны, и рука, которую Виктория лихорадочно щупала, пытаясь уловить хоть какое-то биение пульса, оставалась бесчувственной.

– Лиза! Лиза, боже мой…

Он был здесь, поняла она, и две огнестрельные раны, маленькие дырочки, одна – на шее, другая – в груди, тому свидетельство. Он убил Лизу – точно так же, как до того убивал всех остальных, потому что именно Лиза раскрыла его, а он не хотел, нет, не хотел, чтобы его раскрыли…

А кровь все текла и текла из пробитой артерии, издавая странный, булькающий звук. И Виктория, отчаявшись, все щупала и щупала пульс, которого не было.

– Лиза… Как же так…

Все руки у нее были в крови, но она поднялась, побрела к телефону, чтобы вызвать «Скорую», вдруг Лиза еще жива… вдруг ее можно спасти, разве она разбирается в таких вещах?

Но тут за дверью раздался топот и вбежал Павел, тот самый неприметный спутник с вечера встречи, который притворялся, что поглощает водку – хотя на самом деле он только играл роль этакого простачка-дурачка, и при этом пристально следил за присутствующими. Павел увидел Викторию – и застыл на месте…

– Скорее! – крикнула она в отчаянии. – Вдруг, еще можно сделать что-нибудь…

Павел заколебался, но решил свои расспросы оставить на потом. Впрочем, когда он увидел Лизу, его лицо застыло, постарело, кожа четче обтянула скулы… Он потрогал пульс и покачал головой. И Виктория, поняв, что это значит, рухнула на диван и разрыдалась, обхватив голову руками.

Она не очень хорошо помнила то, что было потом. Павел звонил куда-то, приехали какие-то люди, с ними – врач и эксперты. И ей пришлось рассказывать, что она трогала, когда пришла, что именно Лиза сказала ей по телефону, почему она приехала к ней домой, как смогла войти, не видела ли она кого-нибудь, подходя к дому…

– Что это за трость? – спросил кто-то из присутствующих. Виктория подняла голову.

– Это я… прихватила из передней… Я думала, в квартире кто-то есть, и испугалась. Так, на всякий случай взяла…

– Это трость деда Елизаветы Николаевны, – подал голос мрачный Павел. – Она ее хранила как память.

Щелкали вспышки фотоаппаратов, когда снимали место преступления, эксперт попросил у Виктории снять ее отпечатки пальцев – чтобы не спутать их с другими, пояснил он. Она не возражала. Другие эксперты пытались спасти компьютеры, и золотые рыбки, потревоженные, метались, когда из аквариума доставали ноутбук.

– Черт знает что такое, – пробормотал Павел, когда тело Лизы наконец увезли.

Виктория закусила губу.

– Надо опросить соседей, может быть, они видели, кто сюда входил…

– Уже опрашиваем.

– А в подъезде нет камеры? Вроде такой дом…

Павел метнул на нее хмурый взгляд.

– Ее собирались поставить, но не успели.

Они сидели в комнате с мертвым роялем в белом пыльном чехле. В кабинете по-прежнему продолжали все исследовать, и Викторию с Павлом попросили удалиться, чтобы не мешали.

Впрочем, Виктория была только рада уйти оттуда.

– Повторите мне еще раз, что она вам сказала, – попросил Павел.

Выслушав ее, он о чем-то крепко задумался.

– Она успела вам что-нибудь рассказать? – нарушила молчание Виктория.

– Она со мной не откровенничала, – угрюмо ответил Павел. – Она сказала мне, что через несколько минут перезвонит и мы пойдем брать убийцу, чтобы я был готов. Когда она не позвонила, я понял: что-то не так. Позвонил сам… Потом приехал… А тут вы.

– Я ее не убивала, – внезапно сказала Виктория.

– Это вы к чему? – удивился собеседник.

– К тому, что в романах, да и в жизни тоже, убийство норовят свалить на того, кто обнаружил тело. Так вот: я ее не убивала. Дверь была открыта, и я вошла.

– Деточка, – покачал головой Павел, – что вы несете, в самом деле… Вы что, хотите, чтобы я поверил, будто вы могли незамеченной подобраться к Елизавете Николаевне и ее пришить? Бросьте! Даже не забивайте себе этим голову.

Однако, несмотря на все заверения Павла, отпустили Викторию только поздно вечером, заставив к тому же подписать множество документов, в том числе и бумагу о неразглашении. Впрочем, Павел попросил шофера службы доставить ее прямо к дому.

У подъезда Виктория заметила автомобиль Никиты, и в душе ее шевельнулась неприязнь. «Что он тут делает?» – подумалось ей.

Он сидел на ступеньках лестницы напротив двери ее квартиры. Рядом с ним стоял пакет из супермаркета, и оттуда соблазнительно-игриво торчало горлышко дорогого шампанского.

При одном взгляде на сияющее лицо Никиты Виктории захотелось немедленно куда-нибудь деться, чтобы вообще его не видеть. Слишком уж явно его настроение контрастировало с тем, что ей только что довелось пережить. И это шампанское после всего, что случилось сегодня, было совершенно ни к чему.

– Ты что, ждал меня?

– Ну да. Ты же не дала мне ключи… когда поменяла замки.