– Каким образом? – нахмурился Кхольси.

– Ничего сложного, – бандит хлопнул капитана полиции по плечу, – мы его прямо там поджарим. Тащите сюда валежник!

– Это может быть опасно? – Вальхем с вполне объяснимым беспокойством наблюдал за тем, как буквально под его ногами складывают дрова для огромного костра.

– Ничего страшного, – заверил его Аврум, – сейчас моя внешняя оболочка без потери своих свойств способна выдерживать температуры почти до тысячи градусов. Не без твоей помощи, разумеется.

– Насчет тебя все понятно, а как же я?!

– Э-м-м, – пожалуй, впервые за все время их знакомства Аврум вдруг замялся, – а вот с этим возможны некоторые проблемы. Для формирования полноценного автономного кокона мне катастрофически не хватает ни энергии, ни ресурсов. Сейчас я даже простую герметичность обеспечить не могу!

– То есть я реально могу здесь задохнуться и спечься?!

– Боюсь, что да.

– Ну просто замечательно!

– Что ж, ладно, – Верерг чиркнул спичкой, – давай посмотрим, как ты теперь у нас запоешь.

Засунутые под остальные бревна и сучья несколько сухих хвоистых сосновых веток бодро затрещали, и пламя побежало по ним, с каждой секундой разгораясь все сильней. Языки ярко-желтого коптящего смолистого пламени быстро обрели силу и начали облизывать каменные бока, покрывая их первыми мазками густой черной копоти.

Вскоре едкий дым начал просачиваться и внутрь кокона, где укрывался Вальхем. От гари у мальчишки защипало в глазах и начало саднить в горле. Он закашлялся.

– Вы слышали?! – воскликнул Климер. – Как будто кто-то кашляет!

– Твоя правда! – согласился с ним Верерг. – Похоже, мы все-таки сумели ухватить нашего беглеца за задницу! Эй, Чори! Подкинь-ка еще дровишек!

Следом за дымом Вальхема все сильней начал допекать уже нешуточный жар. И если еще недавно он рассуждал о перспективе заживо тут зажариться исключительно в умозрительном ключе, то сейчас подобная перспектива начинала выглядеть вполне реальной. Он сорвал с себя пропитанную потом рубашку и обмотал ее вокруг головы, чтобы хоть немного защититься от едкой гари. Стало чуть легче, но припекало уже не на шутку, и с каждой минутой жар только нарастал.

– Аврум, сделай же что-нибудь! Иначе я сейчас тут задохнусь или зажарюсь, а то и все вместе!

– Огонь – энергия, – меланхолично заметил тот. – И ее тут довольно много. Еще чуть-чуть – и я накоплю необходимое количество, чтобы запустить реактор.

– Боюсь только, что я сдохну раньше!

– Продержись еще немного, я попробую что-нибудь придумать.

– А у тебя тут… – Вальхем снова закашлялся, – воды не найдется? В горле все пересохло!

– Вода? – Аврум запнулся. – Кстати! Отличная мысль!

– Ты о чем, черт тебя дери?! – ничто так не раздражает, как чужой оптимизм, в то время как ты сам находишься едва ли не при смерти.

– Вода, огонь, пар… энергия! Много энергии! Сейчас сообразим!

Под Вальхемом что-то зашуршало, заерзало, его спину окатило жаром от горящего под ними огня, после чего послышалось громкое шипение, и все вокруг заволокло густым и влажным паром. Он вспомнил, как точно такими же клубами его обдавало, когда он рассматривал прибывшие на вокзал эшелоны. Ведь именно умелое сочетание воды и огня приводило в движение огромные махины эшелонов. И Аврум, очевидно, решил использовать тот же самый принцип, добавив к полыхающему под ним костру немного собранной ранее дождевой влаги.

Вот только Вальхему это не сулило ничего хорошего, кроме перспективы еще и свариться заживо. Пот ручьями катился по его лицу, и парень уже начинал задыхаться.

– Я… – прохрипел он, – я так долго не протяну!

– Потерпи еще немного, уже недолго осталось!

Где-то за спиной у Вальхема, в недрах Аврума послышался нарастающий свист, все вокруг завибрировало, затряслось, словно отряхивающаяся от воды псина, и по ушам мальчишки ударил громкий, постепенно набирающий силу гул.

– Ч-что происходит?

– Я инициировал процедуру перезапуска реактора! – неожиданно эмоционально воскликнул Аврум. – У нас получилось! Еще немного – и я снова буду в форме!

– Поскорей бы! – Вальхем уже едва шевелил онемевшими от жара губами. – А то мне уже дышать нечем.

– Не волнуйся, сейчас я тебя выпущу.

– Хорошо бы… только сперва избавься от… этих, – парень кивнул на осадивших его укрытие четверых человек, увлеченно наваливающих в окутанный клубами пара, но все еще пылающий костер новые и новые ветки.

– Разумеется. Ну, держись!

– Эй! Вы слышите?! – воскликнул Климер, вытащив палец из уха и наставив его на камень, вокруг которого они устроили импровизированное аутодафе. – Там что-то происходит!

– Ты о чем?.. – Чоран застыл с охапкой веток в руках, но уже и сам услышал нарастающий гул и вой, доносящийся из недр глыбы.

– Что-то мне это не по нутру, – Кхольси попятился, а следом за ним и остальные предпочти отойти подальше от странного валуна, начавшего вдруг проявлять признаки жизни.

Вой поднимался все выше, от него уже заныли зубы, но вдруг, достигнув наивысшей точки, он резко оборвался. И почти сразу же под ногами отрывисто вздрогнула земля. Со склона посыпались мелкие камешки.

– Валька! – громко зашептал Климер. – Что ты там творишь, черт тебя дери?!

И, словно отвечая ему, вся осыпь внезапно пришла в движение. Огромный бурый валун подернулся утолщающимися и растущими на глазах черными прожилками, которые зашевелились, скользя и переплетаясь подобно плотному клубку змей. Он начал подниматься, выворачивая целые пласты грунта вместе с растущими на нем кустами и деревьями. Остатки горящих бревен разлетелись в стороны, осыпая все вокруг снопами желтых искр.

Вся четверка наблюдала за происходящим в полнейшем оцепенении, не в силах даже пошевелиться. Иррациональный ужас словно пригвоздил их ноги к земле и загнал в рот кляпы, начисто лишив не только дара речи, но даже возможности просто закричать.

Вздыбившаяся черная громада как будто выплюнула из себя пару хлестких плетей, начавших немедленно утолщаться и обрастать дополнительными узлами и выступами. Не прошло и нескольких секунд, как они превратились в