кнопку на ее боку, и тяжелая крышка откинулась, открыв небольшой отделанный бархатом ложемент, куда Голстейн бережно и аккуратно уложил Амулет. Только плотно закрыв коробочку и убрав ее обратно в карман мундира, он позволил себе перевести дух. Проведя рукой по лбу, Инспектор обнаружил, что весь взмок.

– Так что там насчет вознаграждения? – немедленно воспользовался моментом его спутник.

– Ты все получишь, когда мы вернемся в город, – Голстейн поднялся и повернулся к нему, – а сейчас мне нужен тот мальчишка. Мне вовсе не улыбается, что по лесам будет шастать мелкий сорванец, одержимый жаждой отмщения как Империи, так и мне лично.

– Вы его это… тоже? – бородач кивнул на труп.

– Не обязательно. Если он достаточно толковый, то можно отдать его в военное училище, там и не таких перековывали. Вы, главное, найдите его!

– Ну и задачки вы ставите, нач… генерал! – Верерг задумчиво поскреб в затылке. – Чтобы весь лес прочесать нам и жизни не хватит!

– Поговорите с его приятелями, – Голстейн подтолкнул его к двери, – они наверняка знают какие-то его излюбленные места. С них и начните.

Дождавшись, когда лестница перестанет скрипеть под тяжестью Верерга, и внизу хлопнет входная дверь, генерал достал из кармана спичечный коробок и еще раз окинул взглядом комнату, посреди которой на ковре лежало распростертое мертвое тело. Он тяжело вздохнул и чиркнул спичкой.

К тому моменту, когда Верерг подошел к кучкующейся отдельно от остальных зевак ребятне, из окон дома уже потянулись первые струйки сизого дыма.

– Эй, юные проказники, кто из вас знает, где сейчас Вальхем? – Он не стал ходить вокруг да около и сразу же перешел к делу.

– Опять в лесу, небось, – предположил Чоран.

К его титулу главного местного заводилы прибавился еще и тот факт, что он приходился Верергу племянником, а его дядька теперь ходил в подручных самого Имперского Инспектора, самого генерала Голстейна! В итоге парня так распирало от осознания своей значимости, что он едва не лопался.

– Где именно он может быть? Кто из вас видел его сегодня, кто последним с ним общался?

Мальчишки переглянулись и промычали что-то невразумительное, но никакой новой информации сообщить не смогли.

– Он обычно больше с Климером общался, – заметил Чоран, – они и живут тут по соседству. Эй, Клим!

– А? Что? – стоявший у забора неуклюжий мальчишка вздрогнул и выдернул палец из уха. Он настолько старательно изображал полную непричастность и абсолютную невинность, что у Верерга немедленно закралось нехорошее подозрение. Климер явно пытался что-то скрыть.

– Ты когда в последний раз в Вальком общался?

– Я не помню. Вчера вроде бы… – врать бедолага не умел совершенно.

– Климер, – Верерг грозно навис над ним, заставив недотепу побледнеть и съежиться, – ты видел Вальхема сегодня?

– Я, э-э-э… ну-у-у…

– Когда и где?

– За кузницей. Сегодня утром, – судя по всему, внутри у Климера от перенапряжения лопнула какая-то пружина, он обмяк и, сдавшись, решил выложить все, как есть.

– О чем вы разговаривали?

– Я, ну-у-у…

– Ты его предупредил, что ли?!

– Предупреждал я Вальку еще несколько дней назад, – насупившись проворчал Климер, – а сегодня только объяснил ему, что он, в конце концов, допрыгался.

– И он в итоге сбежал. Понятно. Просто чудесно. Ты не знаешь, куда он мог податься?!

– В лес у озера, куда же еще?! Он там каждую тропинку знает.

– Ну, спасибо тебе, Клим! – Чоран сложил руки на груди, демонстрируя свое недовольство проштрафившимся подопечным. – Услужил, ничего не скажешь!

Тот скис еще больше, поскольку Чоран мог теперь не только опустить его на самое дно дворовой иерархии, но и вовсе вышвырнуть из их компании. Перспектива оказаться презренным изгоем в глазах соседских мальчишек столь сильно ужаснула несчастного Климера, что его обычно вялый и расслабленный мозг резко нарастил обороты в поисках выхода и внезапно породил самое натуральное озарение.

– Эй! – просиял он. – Кажется, я догадываюсь, где Валька может сейчас быть!

– И где же? – все дружно вздрогнули, услышав сухой и холодный голос Голстейна, который подошел к ним совершенно незаметно.

– У него там… одно место… – на посеревшего Климера было страшно смотреть. Складывалось впечатление, что если бы не забор за его спиной, то он бы давно уже грохнулся в обморок. – Валька там что-то вроде своей личной тайной мастерской организовать хотел. У него там и заначки кой-какие припрятаны, так что, скорее всего он убежал именно туда.

– Дорогу покажешь?

– Я… я… не уверен…

– Давай, соберись, парень! – тяжелая рука генерала легла на его плечо. – Окажи Империи услугу, и она в долгу не останется!

– Да… я… я… постараюсь.

– Вот и отлично! – Голстейн обернулся и крикнул: – Эй, капитан, подойдите-ка сюда!

После чего повернулся к недоумевающему Верергу и пояснил:

– Мальчишка должен видеть, что вы не шайка разбойников, а представляете Закон. Так его будет проще уговорить, к насилию прибегать следует только в самом крайнем случае. Поэтому капитан пойдет с вами. Ясно?

Бородач кивнул, хотя весь его вид говорил о том, что он вовсе не испытывает восторга от идеи работать в тесной связке с представителем полиции. Свои узнают – уж точно голову открутят!

Выдав последние инструкции и отправив на задание свой импровизированный отряд из капитана полиции, бывшего бандита, Климера, еле переставляющего от страха ноги, и увязавшегося с ними Чорана, Голстейн привычно сложил руки за спиной и повернулся к разгорающемуся пожару. Дом уже пылал вовсю, да и из-под крыши кузницы уже показались первые желтые языки пламени.

Толпящиеся чуть поодаль деревенские жители взирали на происходящее со смесью боли и ужаса. Ничего-ничего, пусть смотрят. Пусть знают, что с Империей шутки плохи. Некоторые уроки просто обязаны быть болезненными и шокирующими, чтобы лучше запоминаться. Цигбел свой уже усвоил, пришла очередь Ахово. Глядишь, в других поселках народ окажется уже более покладистым и сообразительным.

Глава 20

Из-за застилавших глаза слез перед Вальхемом все плыло и двоилось, но он уже настолько хорошо успел изучить дорогу, что это ему ничуть не мешало. Он практически не смотрел под ноги, по памяти перепрыгивая через ручьи и поваленные стволы.

По мере