– Если покатится, – остановившийся рядом с ним Чоран взглянул на уходящий вниз склон, – то до самого Цигбела промчаться может. Ее, пожалуй, ничего не остановит!

– Вот и не стой у нее на пути, отойди в сторонку, – ухватив племянника за рукав, Верерг от греха подальше действительно отступил вместе с ним к деревьям.

– Мне только кажется, или… – пробормотал Климер, задумчиво рассматривая камень.

– Что такое? – повернулся к нему сохранявший до сего момента молчание Кхольси.

– По-моему, он с прошлого раза стал как будто немного… больше. И выглядит чуть иначе.

– Ну ты и загнул, Клим! – рассмеялся Чоран. – Скажи еще, что он вообще живой и разговаривать может!

Кхольси тем временем подошел к валуну вплотную и, сдвинув фуражку на затылок, присел на корточки, чтобы изучить следы на песке. Что-то в них его явно заинтересовало.

– Что там такое, начальник? – Верерг присел рядом с ним, хотя и чувствовал себя несколько неуютно. Даже трудно сказать, что именно нервировало его сильней – нависающий сверху огромный каменный монолит или находящийся рядом с ним капитан полиции.

– Парень прополз здесь на четвереньках, – Кхольси взял веточку и указал на соответствующие следы, оставленные коленями и ботинками Вальхема, – причем, только в одну сторону – вон туда.

Он ткнул веточкой под камень, и Верерг, озадаченно почесывая бороду, уставился на пустой песок.

– И куда же он подевался?

– Хороший вопрос, – капитан поднялся, отряхивая ладони. – Не исключено, что там есть какой-то тайный лаз, который либо отсюда не виден, либо мальчишка засыпал его изнутри, когда туда забрался. Других идей у меня пока нет.

– Надо бы взглянуть поближе, – Верерг обернулся. – Эй! Чори! Подойди-ка сюда!

Чоран приблизился, с некоторой опаской посматривая на нависающий над ними кусок скалы.

– Слазай-ка вон туда, – его бородатый дядька взял у Кхольси веточку и указал под камень, – посмотри, нет ли там секретного прохода?

– Я?! – искренне возмутился его племянник. – В эту щель?! Чтобы меня самым первым в блин раскатало?! Ну уж нет!

– Давай-давай, не упрямься! – Верерг ухватил его за шиворот и буквально затолкал под камень. – Видишь же, что мы с капитаном тоже тут сидим, по нам этот булдыган тоже прокатится, так что не дрейфь, если что – на тот свет все вместе отправимся.

Ворча и чертыхаясь, Чоран протиснулся вперед так, что от него снаружи остались торчать только ботинки.

– Ну и? – сварливо осведомился он.

– Что там?

– Абсолютно ничего. Песок и камень. Все то же самое, что и снаружи.

– И никакого прохода или лаза?

– Не-а.

– Может, попробовать копнуть немного? – предложил Кхольси.

– Чем?! – простонал Чоран. – ногтями?!

– Валек всегда с собой небольшую лопату таскал, – поддержал его подошедший Климер. – А у нас ничего нет.

– Ладно, – уступил капитан, – а следы есть какие-нибудь?

– Только от Валькиных ботинок.

– Как они выглядят?

– Как, как, – Чоран уже начинал терять терпение, тем более что его штаны и рукава куртки от сырого песка уже промокли насквозь, – обычно они выглядят! Два отпечатка подошв и все.

– То есть… – Кхольси нахмурился, – все выглядит так, будто он там… стоял?!

– Э-м-м, ну да, вроде того.

– Очень странно.

– Эй, Чори! – окликнул его Верерг. – перевернись-ка на спину, посмотри, нет ли там чего на камне снизу?

После нескольких секунд чертыханий и дрыганья ногами Чоран все же сумел проделать этот фокус и вдруг замер.

– Ну? – Кхольси буквально изнывал от нетерпения. – Что там?

– Тут… это… – голос Чорана вдруг стал хриплым от напряжения, – есть некоторая…странность.

– Вот зараза! – неожиданно эмоционально воскликнул Аврум. – Я же снизу корпус замаскировать забыл! Никак не думал, что кто-нибудь туда полезет! Да и энергии на это уже не оставалось.

– Что же теперь? – Вальхем, до сего момента наблюдавший за происходящим снаружи через прозрачные стены как за забавным представлением, неожиданно для себя внезапно снова оказался в самой гуще реальности, вовсе не обязанной быть приятной и безопасной.

– До тебя им не добраться, ручки коротковаты, но тот факт, что теперь они точно знают, где ты находишься, оптимизма не внушает. Они ведь не отступятся, верно?

– Ну, если их сюда отправил сам Инспектор, то они, скорее, предпочтут умереть, нежели вернутся к нему с пустыми руками.

– Плохо.

– Ты можешь от них как-нибудь… избавиться?

– Увы, у меня почти не осталось энергии, – Вальхему показалось, что Аврум вздохнул. – Слишком много сил ушло на обустройство твоего кокона. Мне ее сейчас еле-еле хватает, чтобы с тобой разговаривать. Извини, но единственное, что мы сейчас можем – это просто сидеть и ждать.

– Ладно, – мальчишка вздохнул в ответ, – давай подождем. И… спасибо, что меня спрятал. Тем более ценой таких жертв.

– Да брось! Не за что. Ты же мой друг!

– Так что там такое-то?! – наседал Верерг на своего племянника, демонстративно неспешно отряхивавшего одежду от налипшего песка. – Говори уже, а не то ухо откручу!

– В своей нижней части камень выглядит так, словно он сплетен из множества черных то ли прутьев, то ли лент. Они очень прочные и переплетены крайне плотно, я попробовал их немного пошевелить, но так и не смог.

– То есть получается, что внутрь камня ведет какой-то лаз, который Вальхем закрыл изнутри?

– Я никогда не видел ничего подобного, поэтому судить не берусь, – слегка оробевший Чоран выглядел на редкость непривычно. – И, если честно, то мне все это немного не по нутру. Боязно как-то.

– Вот это я понимаю – секретная мастерская! – искренне восхитился Климер. – Даже специально искать будешь – в жизнь не найдешь!

– Отставить лирику! – скомандовал Кхольси. – Дальше-то что делать будем?

– Боюсь, нам сейчас до Валька не добраться, – подвел краткий итог Чоран.

– Возможно, – кивнул Верерг. – Но мы можем попробовать выкурить его из укрытия. Сделать так, чтобы