того, как мальчишка все глубже уходил в лес, перед ним все острее вставало понимание полнейшей абсурдности его затеи. Что он скажет Авруму? Чем сможет помочь ему живая каменная глыба? Да сумеет ли она понять саму суть его беды? Глупость, да и только!

Тем не менее, Вальхем продолжал шагать вперед, хотя бы потому, что идти ему было больше некуда. В каком-то смысле получалось, что тот овраг с наполовину засыпанным землей Аврумом – финальная точка его пути. Если его настигнут и там, то он даже убегать не станет и покорно сдастся. О том, чтобы пытаться сопротивляться, не могло идти и речи – слишком уж неравные силы. Один щуплый мальчонка против мощи огромной Империи! Тут уж не до героизма, ведь даже в самом отчаянном подвиге должен присутствовать хотя бы минимальный шанс на успех, а тут все настолько бессмысленно…

Впереди показалась знакомая прогалина, и Вальхем скинул с плеча свой сверток с железяками.

– Привет! – искренне обрадовался ему Аврум. – Ты еще что-то мне принес?

– Да, вот… – парень шмыгнул носом, – наскреб немного в старых завалах. Держи!

Он сгреб в охапку свой небогатый улов и закинул его в распахнувшуюся перед ним пасть.

Ожидая, пока Аврум разберется со свежей порцией, Вальхем отошел к своему традиционному бревну и сел, утирая рукавом рубашки мокрые щеки.

– Что-то случилось? – поинтересовался вдруг Аврум. – Ты выглядишь немного… опечаленным.

– Немного? Ну да, есть чуток, – Вальхем едва удержался, чтобы истерически не расхохотаться. – За моими домашними лично явился Имперский Инспектор, и будет самым настоящим чудом, если они все еще живы. Я же сам проговорился, что у матери есть Пастырский Амулет, а теперь, когда из-за него случились проблемы, я просто… просто убежал. Я испугался, струсил, смалодушничал и убежал! – под конец Вальхем почти сорвался на крик.

– Империя… Амулет… – задумчиво пробормотал Аврум. – Слишком много неизвестных мне новых факторов. Мне сложно верно оценить, насколько критическая сложилась ситуация. Требуется больше информации.

– Да уж, – мальчишка невесело усмехнулся, – за несколько сотен проведенных в земле лет ты слегка отстал от жизни.

– Тебе угрожает опасность?

– Если по-простому, то когда меня найдут, могут и убить. Как-то так.

– Я могу тебе как-то помочь?

– Было бы неплохо, конечно, – Вальхем беспомощно развел руками, – но как?

– Возможностей у меня, к сожалению, не очень много, но я могу тебя хотя бы спрятать.

– Спрятать? Это ты о чем?

В душе парня зашевелилось нехорошее предчувствие, и оно его не обмануло. В нижней части Аврума вновь открылся темный зев, только более широкий, достаточный, чтобы Вальхем мог в него пролезть. Вот только мысль забраться в чрево неведомой штуковины, запросто переваривающей целые бревна и разнообразные железки, вызвала у него вполне объяснимую оторопь.

– Не бойся, – Аврум словно прочитал его мысли, – тебя я есть не стану.

– Уже легче, но…

– Соображай быстрей. Твои преследователи уже близко.

– Что?!

Вальхем вскочил на ноги. Из леса и в самом деле доносилась перепалка, в которой можно было различить невнятное извиняющееся бормотание Климера, сопровождаемое неизменными издевками Чорана. Проклятье! Этот недотепа все же умудрился запомнить дорогу и даже не заблудился! Но кроме них Вальхем различил еще и взрослые мужские голоса, что было во сто крат хуже. Похоже, что за его скромную персону решили взяться всерьез.

В крови у мальчишки вскипел адреналин, да и покорно сдаваться на милость преследователей ему почему-то вдруг резко расхотелось. Бегать от них по лесу можно, конечно, еще долго, но исход все равно будет один. Так лучше пусть это случится здесь и сейчас, когда у Вальхема есть перед противником хоть какое-то, пусть умозрительное и шаткое, но все же преимущество.

Он упал на четвереньки и, шустро работая локтями, втиснулся в темный лаз.

За его спиной зашелестели черные ленты, затягивая проход, и Вальхем оказался в кромешном мраке. Он перевернулся на спину, обнаружив, что лежать так оказалось довольно удобно, даже несмотря на то, что пол на ощупь был твердым как камень. Более того, он чувствовал, как окружающие стены деформируются, подстраиваясь и словно обволакивая его тело. Все выглядело так, будто Аврум всеми силами старался ему угодить и организовать мальчишке максимальный комфорт.

Первоначальный страх отступил, оставив только возбуждение и жгучее любопытство. Вальхему стало крайне интересно, как будут теперь выкручиваться те, кто его искал. Ведь вряд ли им придет в голову искать беглеца в толще каменной глыбы!

Сначала Вальхем счел, что ему показалось, но вскоре он понял, что и в самом деле стало чуть светлей. Стена перед его лицом начала словно таять и вскоре превратилась в окно, открывавшее вид на окружающую прогалину.

– Не беспокойся, – поспешил успокоить его Аврум, чей голос доносился сразу со всех сторон, – снаружи тебя не видно. Все по-прежнему выглядит как самый обыкновенный камень.

– Но как?.. – начал, было, Вальхем, но резко умолк, поскольку в этот момент на опушке леса показался взъерошенный и весь мокрый от пота Климер.

– Вот видите! – немного обиженно заявил нескладный горе-проводник, указывая на торчащую из земли глыбу. – Я вас привел, куда и обещал! А вы мне не верили.

Он торжествующе сложил руки на груди, но тут же снова выпростал одну, чтобы подзавести свою ушную пружину.

– И что здесь такое? – подошедший к нему Верерг окинул поляну подозрительным взглядом, но так и не обнаружил ничего примечательного, кроме оголившегося после оползня огромного валуна.

– Я так понял, что Валька хотел здесь свою личную мастерскую обустроить, – пояснил Климер. – Отчим-то на него регулярно серчает… серчал из-за экспериментов всяких. Валька говорил, что металл как будто говорит с ним, и подсказывает, что и как надо делать, поэтому…

– Это, конечно, все здорово и замечательно, – оборвал его словоизлияния Верерг, – но сам-то он где?

– Понятия не имею! – Климер поспешил зафиксировать свою правоту и сбросить с себя груз ответственности за все дальнейшее. – Вон, видите, его куртка валяется, значит, он только что действительно здесь был, а куда потом подевался – вопрос не ко мне.

– Я сомневаюсь, что Инспектор сильно обрадуется, если мы принесем ему пустую куртку. Ему больше ее содержимое интересно, – Верерг прошел вперед и остановился, рассматривая