Они заметили, но Эстрид наверняка хотела, чтобы так было. Она проверяла, как они отреагируют, убеждалась, что это не свои. Они отключили дрель, двое достали винтовки, у того, что с татуировкой, оказалось с собой два термопистолета.

– Что это было? – нахмурился он.

– Хрен его знает… Крысы?

– Откуда здесь крысы?

– Может… оно?

– Сочинять только не начинайте, – поморщился тот, что запускал дрель. – Датчики предупредили бы нас о любых изменениях!

– Всем троим не могло показаться!

– Никто и не говорил, что показалось. Возможно, гниль запустила сюда дополнительных роботов, а нас забыли предупредить. Сейчас разберемся!

Ну, вот и решился вопрос. Римильда прекрасно знала, что «гнилью» на преступном сленге называют военную полицию, к которой пираты и прочие уголовники могли отнести вообще всех, от настоящих полицейских до обладателей специальных способностей. И это они еще про Легион не знали! Хотя прямо сейчас им предстояло узнать.

Эстрид тоже все услышала и поняла правильно. Она снова вынырнула из темноты, маленькая, бледная, как призрак. Пираты, не ожидавшие увидеть тут ребенка, растерялись, всего на секунду, но ей лишь секунда и требовалась. Она одним ударом опрокинула три прожектора, возвращая в тоннель темноту.

Ей эта темнота не мешала. Даже в маленьком теле Эстрид оставалась Легионером номер 5, и это предопределило исход схватки. Нет, мужчины не сдались сразу – им и в голову не пришло, что нужно сдаться! Они просто не могли ничего изменить. Они кричали, темноту то и дело разрывали вспышки выстрелов, они не понимали, с кем имеют дело… А потом послышался чудовищный, ни на что не похожий звук разрывающейся плоти.

Римильда не собиралась винить свою спутницу, она просто не хотела ни видеть, ни слышать. Она сжалась в своем убежище, зажмурилась, закрыла уши руками. Она ждала, когда все закончится.

Много времени для этого не понадобилось. Когда снова заработало освещение, площадка изменилась до неузнаваемости. Землистый пол стал сырым, в воздухе отчетливо пахло свежей кровью. Один мужчина погиб от выстрелов – товарищи очень сильно промахнулись. У другого была вскрыта грудная клетка. Обладателя татуировки уже нельзя было опознать по ней – она улетела куда-то в сторону вместе с головой.

Эстрид не наслаждалась триумфом, она забыла о своих соперниках в миг, когда они погибли. Теперь она стояла возле просверленного ими отверстия и задумчиво изучала крошечное устройство, которое они планировали туда заложить.

– Что это? – спросила Римильда.

Легионер, уже удовлетворившая свое любопытство, небрежно бросила устройство ей. Римильда не представляла, каким чудом ей удалось поймать вещицу – сработала память тела, не иначе. Только создавалась память тела еще с учетом кожи, так что сейчас вышло неприятно.

И все равно Римильда получила возможность рассмотреть сканер – новейшая модель, не военная техника, но не хуже. Кому-то очень хотелось знать о существе внутри кокона все.

– Похоже, наши прошляпили немало крыс, – заметила Эстрид. – Диверсионных групп из трех человек обычно не бывает. Их тут больше.

– Трое не охватили бы эту махину достаточно быстро, но дело даже не в этом. Ты слышала, что они сказали? Они допускали, что их кто-то предупредит о смене охраны!

– Я слышала. Им помогает кто-то из сотрудников флота, но иначе они не пробрались бы так далеко. Я не знаю, какую именно охрану установили на объекте, но вряд ли недостаточную.

Она даже это умудрилась произнести спокойно, будто предатели среди своих, да еще на такой важной миссии – дело вполне нормальное!

Пока Римильда пыталась справиться с возмущением, Эстрид направилась к сумкам, оставшимся без хозяев. В одной хранилось оборудование, во второй – оружие, но это Пятую не заинтересовало. А вот содержимое третьей сумки заметно подняло ей настроение.

– Что ж, поздравляю, – Эстрид чуть наклонила сумку, позволяя своей спутнице разглядеть неплохой запас пищевых пайков и лекарств. – Насколько я помню, при возможности обеспечить ускоренный метаболизм высшие хилеры восстанавливаются очень быстро. Хотя бы нарастишь кожу и вернешь глаз, мне надоело на тебя смотреть. Ты претишь моему чувству прекрасного.

– Ну, извини! – разозлилась Римильда. – Выживаю как могу! А на глаз может и не хватить, если мы разделим это на двоих…

– Мы не будем делить это на двоих, – прервала ее легионер. – Еда и лекарства твои.

– А ты как же? Слушай, ты милый пупс, но нам может встретиться угроза посерьезней, чем эти три неудачника. Неплохо было бы, если бы ты хотя бы начала взрослеть!

– Я восстановлю свое взрослое тело здесь и сейчас.

– Чего? Как ты…

Закончить вопрос Римильда не смогла, запнулась, потому что слова стали бессмысленными. Она поняла. Да и как не понять, если Эстрид все с тем же безразличием направилась к мертвым телам.

– Ты что, собираешься съесть их?! – не выдержала Римильда.

– В традиционном понимании? Нет. Это скорее слияние, нечто очень похожее на то, что делало с нами существо. Я умела это и раньше. Возможно, поэтому я смогла быстро противостоять ему… и поэтому оно испугалось меня.

Эстрид продолжала делать вид, что речь идет о вполне нормальной легионерской технике. Подумаешь, придется использовать мертвую плоть, только и всего! Разве это не должно было пугать ее – такое сходство с монстром, чуть не погубившим планету?

Однако сама Эстрид так не считала. Она опустилась на колени возле мертвеца с развороченной грудью и небрежно бросила:

– Можешь не смотреть. Тебе есть, чем заняться.

– Но это же неправильно! Давай ограничимся едой, я поделюсь, не делай этого!

– Нет. Полного набора этих пайков не хватит даже для твоего полного восстановления, но тебе станет лучше. А мне недостаточно простого «лучше». Ты слабо представляешь, на какой мы глубине, да еще и, как выяснилось, в окружении врагов. Чтобы выбраться, нам потребуется больше усилий, чем я ожидала.

– Но… такой ценой…

– Любой ценой, – отрезала Эстрид. – Мне есть к кому возвращаться. И ради этого я сделаю все, что потребуется.

* * *

Стефан, оставшийся позади, наверняка подумал, что она попалась в ловушку случайно. Обстоятельства сложились так, что это даже не было ошибкой, их неведомый противник отлично подготовился. Однако правда наверняка показалась бы легионеру куда глупее: Альда прекрасно знала, к чему движется.

Она заметила энергетическую установку до того, как появилась стена. Альда не была уверена, что легионера тоже не попытаются заманить туда, отрезав от остальной команды, для нее это стало бы везением. Однако она была готова и к тому, что останется в западне одна.

Она должна была на это пойти. На Бару они пока не обнаружили никаких указаний на материалы, добытые экспедицией на «Артемиде». Альде нужно было добраться до того, кто работал с Азахарой Криадо – или даже до профессора, потому что ее смерть вызывала все больше сомнений! Все ведь изначально сводилось к поиску Шидоная, а вовсе не изучению того, что же произошло на этой планете.

Оказавшись в дальней части свалки, за стеной, Альда замедлилась, хотя уже видела перед собой центральную вышку. Здесь холмы были не такими высокими, они состояли из прессованного мусора, однако укрыться за ними все равно было можно. Поэтому телепатка сосредоточилась, она попыталась отыскать хоть один источник жизни… и нашла его поразительно легко.

Понятно, что этот человек оказался тут не просто так. Это был тот самый сыр, который в прошлом помещали в примитивные мышеловки. В тех мышеловках грызуны всегда умирали, это Альда тоже помнила. Но она готова была рискнуть – потому что при проверке она коснулась разума этого человека, она уже знала, кто ждет ее возле вышки.

Азахара все-таки выжила. Подтвердились самые смелые предположения их команды – и самые оптимистичные! Профессор наверняка нашла все данные по Шидонаю, она расскажет, где он, нравится ей это или нет!

Окрыленная надеждой, Альда двинулась быстрее, очень скоро она миновала очередной холм и оказалась на просторной площадке перед вышкой, где стояла профессор. Однако обрадоваться встрече не получилось, телепатке хватило одного взгляда на Азахару, чтобы понять: та не в порядке.

Профессор очень постарела за эти годы, куда больше, чем предполагал