Однако, чего я не знал – на сообщении ничего не заканчивается. Реестр получает адрес, где наследник достиг совершеннолетия и высылает туда группу немедленного реагирования. Это особый отряд, предназначенный для сохранения древних родов Империи.

Наследник хоть и теряет защиту от случая, но терять полезные дары империи не с руки. Так она наращивает свое могущество.

В идеале, разумеется. На практике, как мы видим, Пламенные отлично этим правилом пренебрегали. Кумовство, подтасовка фактов, прямое сокрытие следов наследника и многое другое. Правда у них вышло так себе, не без моей помощи, но сам факт удручает.

Главный вопрос на засыпке: сколько ещё бегать, пока от меня не отстанут?

По словам мастера поиски давно переросли в ту стадию, когда клановцы скорее мешают имперским ищейкам, нежели ищут наследника сами. Насколько я понял – у них суровый кадровый отбор. Каждого некомпетентного на костёр, а новенького на баррикаду.

Ну да мне, наоборот, это выгодно. Их Глава ебанулся? Позвольте поздравить. Полезная информация, хоть и с безумцами никогда толком ничего не угадаешь.

Поспрашивав пленного ещё немного, вскоре убедился, что больше информации по политике Пламенных из него не вытянешь. Дело здесь не в его договороспособности, а в банальной квалификации. Маги ранга «мастер» – лишь пешки. По должности чуть выше рядовых торпед. Низшее офицерское звание и прочее, прочее. Такие знают только о конкретной задаче и как можно меньше деталей.

Правда, сведения по ряду тайников я прознал. Чиновники на низших звеньях, как правило, воруют активней всего. Дорвались, как говорится и фармят без разбору. Этот маг не был исключением.

Не бог есть что, но пара тысяч барышей и сомалийский букет контрабанды будут не лишними. Пригодится.

Впоследствии вопросов к Пламенному было всё меньше и меньше. К чему всё идёт понимал я и очень хорошо понимал маг. Собственно, чем ближе к концу, тем больший пласт всевозможной информации вылетал из его уст.

Чего там только не было…

Про «тёрки» с «другими регионами». Про «контакт» с «азерами». Про «левак» сына Главы. Про «бандитов», с которыми сотрудничают Пламенные. И много чего ещё. Рог изобилия не закрывался ни на мгновение, хватаясь за каждую секунду существования.

Пустой трёп. Бла-бла-бла бывает лучше. Я ещё не дошёл до того уровня, когда что-то из этого могло пригодиться. Да и показания от хватающегося за жизнь мага не самые объективные.

Однако кое-чем мастер меня заинтересовал. Перешёл к одной интересней теме. Магии…

- Как прорваться к ученику? К МАСТЕРУ!?? КАК ПОВЫСИТЬ ПРОЦЕНТ ЭЛЕМЕНТНОЙ СОВМЕСТИМОСТИ??? Я РАССКАЖУ!!! Всё! Только не надо, пожалуйста…

Совместимость магии. В местных анналах истории все твердили, что один источник – одна стихия. Иначе не бывает. Как бы ты не был умел, нельзя изменить предрасположенность магии.

Маг огня не мог управлять водой. Точно также как водяной маг управлять пламенем. При высочайшем контроле он мог изменять температуру воды, доводить до кипения, но не сделать из воды пламя.

Именно поэтому уникумы, работающими с чистым эфиром и разными типами одновременно так ценились. Индустрия магической косметики, артефакторики, магодвигателей и прочего из этой же серии. Там преуспевали маги с высочайшим контролем или так называемые «асы». Маги с двумя и более источниками эфира. Универсалы.

К слову, ещё ходили мифы о универсальности магии Света. Элемента главной и второстепенных ветвей Императорского клана. Типа, они могут повторить силу любой стихии. Но это опустим, так как информации в тех же сводках было до безумия мало.

Вернёмся к теме. Наличие сразу двух и более источников – это мутация. Случайность. Сплошное везение. Родиться сразу с двумя и более типами магии считалось божественным проведением. Чем-то невероятно редким и уникальным…

От того и вопрос. Самые внимательные, верно, догадались. Если один источник – одна стихия, то как я, будучи магом тени, поглощал огненную стихию из накопителя эфира? Это было необычно и странно.

Его я и задал агонизирующему мастеру. Даже показал для наглядности.

Управлять огнём выходило с трудом, но что-нибудь подпалить, как той же зажигалкой – удавалось. Поглощённый из накопителя эфир пускай и не принимал внешний вид пламени, но тень с откровенно рыжими и жаркими прожилками проявлялась.

- ЭЭЭ!???

То, как маг в страхе замер – говорило о многом. Закипевшие в канализации эфирные волны – тоже. Будь у него целый источник, меня бы давно не стало. Видя перед собой наследника тени, живого и в полном здравии, в глазах Пламенного заплескался коктейль из ненависти, непонимания, сожаления и страха.

Возможно это и не ответ на вопрос, но я и сам умел строить догадки. Теневиков истребляли. Забавная возможность тени присваивать силу других элементов. Редкость универсалов. Мифы о магии света Имперских Кланов…

Пожалуй, обойдёмся без продолжения. Я не открыл глаза на происходящее, но это многое объясняло. К тому же наивно было бы считать, что этот слабенький мастер хоть что-то знал о реальных планах Пламенных, а тем более Императора. Скорее к нему пришло осознание, что на этом наш разговор плавно заканчивается.

С улыбкой посмотрел на потуги пытающегося оживить источник мага. Недовольно покачал головой, призывая силу его же стихии.

- ТЫ! ТЫ… ты…

- Я… я…

Я не хотел войны, ну да кто меня спрашивал? Начало охоты положено. Пламенные, Император, да хоть сам Бог. Не важно. Главное, что первая эфемерная цель предоставлена. От меня не отстанут. И либо я выберусь из этого дерьма сам, либо… Впрочем, первого «либо» достаточно.

Глава 23. Франшиза

- М-да. Мне ещё учиться и учиться.

Тщательно рассмотрев подрагивающие красные, словно после мороза руки и раскалённое добела родовое кольцо, пришло осознание действительности. Ничего не даётся просто так.

Может тень и могла «присваивать» силу других стихий, моих навыков для управления недостаточно. А учитывая объем эфира, который расходуется на обычный «темный огненный шар» – это вообще за гранью воображения.

Уровень ученика? Мастера? Выше? В любом случае, я слишком рано прибегнул к экспериментам. Да и кольцо не резиновое. Может оно и помогало управлять эфиром, но у всего свой срок годности. Надо об этом помнить.

- Еще и остался без батарейки. Одни траты с этими магами…

Убрав разряженный накопитель огненной стихии в карман, вместо него достал пачку самых дешёвых печенек. И нет, не утолить голод. Есть рядом с опаленными трупами – значит заработать психологическую травму на будущее.

Хрущ. Хрущ. Хрущ.

Размять. Раздробить. Вскрыть. Рассыпать над телом мастера.

Вспоминая авантюры Жука, адвоката криминальной направленности, он частенько говорил не недооценивать крыс и