Странный, короче говоря, персонаж. Прямо призрак какой-то… Кентервильское привидение.

Стоп. Может быть, именно это Шубин увидел в ничем, казалось бы, не связанных убийствах — тень некоего Призрака. Что если все подозреваемые говорили правду, в которую следователи просто не поверили? Если староста был невиновен в растрате церковных фондов — кто-то же навел батюшку на такие подозрения? Если сын антиквара ни при чем — кто-то же принес его отцу отравленный кинжал? А потом, весьма вероятно, не полагаясь на случайность, и «помог» его применить? Что за парень появлялся в доме Федяйкина в день его гибели? Вот с мужиком на охоте непонятно: если он стрелял в другую сторону, как пуля из его ружья попала в голову его напарника? Но с этим можно попробовать разобраться.

Призрак там или не призрак, но некая тень во всех этих делах, бесспорно, прослеживается.

* * *

— А-а-а!

Задохнувшись, Арина рухнула в сугроб. Неожиданно плотный, совсем непохожий на легкий пушистый снег начала зимы. Прямо не сугроб, а какой-то слежавшийся ватный матрас. Только цвет снежный — кристально белый, даже голубоватый. Быть может, это отражение пронзительно синего, как бывает только в марте, неба? Где-то там, почти касаясь небесного купола, качались вершины, и от этого казалось, что небо вращается. Или это голова кружилась от сияющей вокруг белизны? Арина уселась в сугробе, как в кресле, и, прижмурившись, втянула ноздрями непривычно чистый воздух.

Из зарослей орешника выскочила белка. Взлетела на березу, потопталась на ветке, устраиваясь поудобнее, расправила метелку хвоста, покосилась на пришельцев, зацокала неодобрительно: чего явились, тут я живу! Арина рассмеялась, до того комичными выглядели эти хозяйские ухватки. Белка недовольно фыркнула, пробежала по стволу повыше, выбрала ветку, уселась, застыла пушистым столбиком — наблюдала.

— Господи! — Арина откинулась в своем снежном кресле, почти закрыв глаза от удовольствия. — Денис, какой же ты молодец, что меня сюда вытащил! И, представляешь, я никогда в жизни не ходила на снегоступах, — она пошевелила закрепленными на ногах решетчатыми конструкциями, похожими на гигантские теннисные ракетки. — Кажется, так бы и заснула в этом сугробе.

— Устала? — заботливо и в то же время слегка насмешливо поинтересовался ее спутник. — Назад-то дойдешь или попробовать машину сюда поближе подогнать?

— Ой, так уезжать не хочется! — протянула она. — Знаешь, я всегда была уверена, что я — сугубо городское растение. Не то чтобы беспомощная, я и дрова рубить умею, и воду из колодца доставать… или откуда ее там достают, из проруби? Но все равно непонятно было: как это люди в лесу живут? От одной тишины ведь свихнешься. А сейчас… Вот взяла бы и поселилась в лесной избушке.

Денис молча улыбался, искоса глядя на нее. Разрумянилась, глаза сверкают, из-под капюшона темный вихор выбивается… и не скажешь, что взрослая ответственная дама, тем более следователь. Какая там дама — девчонка пятнадцатилетняя! И радуется всему, как только дети радуются.

— Ой! — крутившая головой Арина вдруг попыталась вскочить, но сугроб не отпускал, и она плюхнулась обратно. — Денис, ты волшебник, что ли?

— Почему это?

— Ну только я сказала про избушку — и нате, пожалуйста! Откуда ни возьмись.

Метрах в ста за стволами действительно виднелся забор — доски потемнели от времени, но стояли плотно, уверенно — и зеленела из-за него треугольная остроконечная крыша.

— Да она там и стояла, ты просто не заметила.

— И что, тут в самом деле люди живут? Или какая-нибудь… лесная ведьма… — Арина расширила глаза — тоже совершенно по-детски, словно снедаемая жгучим азартом любопытства, от легкой примеси страха: ведьма! лесная! а вдруг она настоящая? ка-ак заколдует! — еще более острого.

— Тут Семеновское лесничество, — смягчая скучноватость объяснения, Денис улыбнулся.

Арину, впрочем, отсутствие ведьмы не разочаровало. Она даже губу от восторга прикусила:

— Лесничество? И там настоящий лесничий?

Денис пожал плечами:

— Может, лесничий, может, егерь. Сейчас гляну, может, навигатор чего-нибудь ценное скажет. Да, дом егеря тут должен быть.

Лицо Арины неуловимо изменилось: брови слегка сдвинулись, глаза сузились. И взгляд стал совершенно другой: не безмятежно-детский, а серьезный, сосредоточенный… следовательский.

— Погоди, ты сказал — Семеновское?

— Ну да, — довольно равнодушно подтвердил Денис.

Арина нахмурилась. Именно в Семеновском лесничестве, точнее, в подведомственном ему охотничьем хозяйстве случилась та самая охота, один из участников которой — как бишь его, Любавин? — нечаянным выстрелом убил своего партнера по бизнесу. Одно из дел, которые Шубин включил в свой список. Отсидевший два года Любавин разговаривать с ней отказался — а она, изучая оставшиеся после Шубина материалы, пыталась, ох как пыталась вызвать «нечаянного убийцу» на беседу — и вот теперь… Мистика какая-то. В совпадения Арина не верила. То есть они бывают, конечно, да еще и такие, каких самая буйная фантазия не выдумает. Но бывают они… редко. Куда реже, чем это кажется на первый взгляд.

— Ты специально меня именно сюда привез? — строго спросила она, продолжая сидеть в сугробе, поэтому получилось не столько строго, сколько смешно.

Денис промолчал, только плечами опять пожал. То ли не понял вопроса, то ли полагал ответ слишком очевидным, чтобы произносить его вслух… вот всегда с ним так!

Нет, решительно подумала она, в Семеновское лесничество Денис потащил ее «гулять» вовсе не случайно! И с навигатором чисто для вида справлялся — хотя блуждания по лесу и показались Арине совершенно хаотическими, он-то наверняка точно знал, куда именно онишли. И — вышли.

Дом за дощатым забором казался безжизненным, но мало ли что издалека кажется. Есть дым над крышей или? Отсюда, из сугроба было не разобрать…

— Интересно, там есть кто-нибудь? — задумчиво проговорила Арина.

— Ты собираешься размышлять об этом, сидя в сугробе? — Денис уже стоял возле ее «кресла». — Или можем проверить… — он приглашающе протянул руку.

— А… можно? — на мгновение Арина испугалась непонятно чего.

— Запрещающих знаков вроде нет, с чего бы? Да даже если бы они и были… ты ж не просто так, а по делу, а? — он подмигнул, одним движением выдергивая Арину из мягкого снежного сиденья.

Она ринулась вперед так резво, точно и не собиралась только что заснуть прямо в сугробе.

— Ой, а как же хозяева внутрь заезжают? — удивилась она, оказавшись возле разбивавшей забор небольшой калиточки. — Неужели только пешком ходят?

— По этим зарослям только пешком, пожалуй, и пройдешь, — отозвался откуда-то из-за ее плеча Денис. — Думаю, ворота с другой стороны, там дорога какая-то должна быть. Мы с тыла подошли.

Арина осторожно постучала в калиточные доски. Подождала немного, еще постучала, чувствуя себя довольно глупо: ясно же, что даже если кто-то там, на участке или в доме, и есть, стука он явно не слышит. Но она все равно еще немного постучала. Денис стукнул по доскам ладонью — и калитка приотворилась. Арина робко шагнула внутрь. Ненамного, всего на шажок — только осмотреться, а что такого?