После того как закодированные послания Зодиака стали достоянием публики, любой желающий мог попытать счастья в их расшифровке. Этим занялись все – от организаций, специализирующихся на шифрах и кодах, до любителей. Как ни странно, прорыв совершили не профессионалы, а именно любители – семейная пара Дональд и Бетти Харден.

Хардены смогли разгадать так называемый шифр-408 (названный так потому, что он содержал 408 символов). Когда детективы сложили три шифровки вместе (они представляли собой единое послание), то обнаружили, что автор – сюрприз, сюрприз! – обманул их, говоря, что с помощью посланий можно будет определить его личность. Из текста было понятно лишь то, что они имеют дело с поистине больным и извращенным разумом.

«Мне нравится убивать людей, потому что это весело. Это забавнее, чем охотиться на животных в лесу, потому что человек – самое опасное животное. Убийство – это самое волнующее занятие для меня. Это лучше, чем секс с девушкой. А главное – после смерти я попаду в рай и убитые мной станут моими рабами. Я не выдам вам свое имя, потому что вы попытаетесь остановить меня, а мне нужно много рабов для загробной жизни».

Таким образом, у убийцы не было имени, и к его описанию прибавилось совсем немного. Рукописное письмо, полученное 4 августа редакцией газеты San Francisco Examiner, пролило на все это немного дополнительного света. Оно начиналось так:

«Уважаемый редактор!

К вам обращается Зодиак».

Теперь у хищника, который терроризировал район залива, убивая случайных людей, появилось, хоть и вымышленное, имя.

Дальше в письме описывались подробности нападения на Дарлин Феррин и Майка Мажо и даже приводились ответы на некоторые вопросы, остававшиеся открытыми в деле об убийстве Дэвида Фарадея и Бетти Лу Дженсен, в том числе как убийце удалось не промахнуться в темное время суток.

«Я прикрепил маленький фонарик-карандаш к стволу пистолета. Если вы направите луч на стену или потолок, то увидите темное место в центре круга света диаметром примерно 8–15 см. Если привязать фонарь к стволу, пуля попадет точно в центр этого пятна. Все, что мне нужно было сделать, – просто направить ствол на них, как шланг с водой. Мне даже не нужен был прицел. Жаль, что обо мне не написали на первой полосе».

Зодиак уже тогда мечтал попасть в заголовки.

Он нанес новый удар 27 сентября и на этот раз слегка изменил свой почерк. Для совершения нового двойного убийства он выбрал живописное озеро Берриесса в округе Напа. Его жертвами снова стала молодая парочка – 22-летняя Сесилия Шепард и ее 20-летний приятель Брайан Хартнелл. Оставив машину недалеко от берега, они направились на холм, с которого открывался прекрасный вид. Наслаждаясь вечерним пикником и обществом друг друга, они заметили, как к ним идет человек.

Они тут же поняли, что здесь что-то не так. Совсем не так. Лицо незнакомца было скрыто черным капюшоном и темными очками. На его груди красовалось изображение прицела в круге – знак убийцы Зодиака.

А самое страшное – в руке у него был пистолет, направленный прямо на них.

Человек в капюшоне заявил, что он беглый заключенный, скрывающийся после убийства тюремного охранника в Монтане. Если они сделают то, что он скажет, все закончится хорошо. Ему нужна машина, чтобы пересечь мексиканскую границу.

Увы, но это была просто хитрость, чтобы убедить жертв не паниковать. Вручив Сесилии бельевую веревку, Зодиак заставил ее под дулом пистолета связать Брайану руки за спиной. Спустя несколько минут они оба лежали на земле лицом вниз, со связанными руками и ногами.

До этого случая Зодиак убивал исключительно из огнестрельного оружия. Но на этот раз, отложив в сторону пистолет 45-го калибра, он достал длинный нож и начал наносить им удары в спину Брайана.

Нанеся ему шесть ран, убийца переключился на Сесилию. Она пыталась освободиться, отчаянно каталась по земле и кричала, но он ударил ее 10 раз – поровну в спину и в живот. Она быстро потеряла сознание.

Брайан понял, что его единственный шанс выжить – притвориться мертвым. Невзирая на боль, он не издавал ни звука и старался казаться безжизненным. Очевидно, решив, что он расправился с обоими, убийца скрылся.

Их нашел лесничий, и вскоре на место прибыла полиция, но Зодиака уже и след простыл. Удивительно, но и Сесилия, и Брайан были еще живы и смогли достаточно подробно описать случившееся. Убийцу они описали как смогли, но толку от этого было мало. Пострадавшие смогли лишь вспомнить, что он был не меньше 180 см ростом и около 90 кг весом.

Зодиак напал на молодую пару поблизости от живописного озера Берриесса в округе Напа. К счастью, одна из жертв выжила после многочисленных ножевых ранений и смогла рассказать о том, что случилось

Полицейские, прибывшие к озеру Берриесса, не знали, что, пока они пытались оказать первую помощь жертвам Зодиака, он сам позвонил диспетчеру из телефона-автомата. Было 19:40, после нападения прошел примерно час.

«Хочу сообщить об убийстве, – произнес странный мужской голос. – Нет, о двойном убийстве. – Описав машину жертв и указав место, человек заключил: – Это сделал я».

Под описание машины в точности подходил Volkswagen Брайана. Осмотрев автомобиль, полицейские обнаружили символ Зодиака, нарисованный на пассажирской двери черными чернилами. Под ним было нацарапано:

«ВАЛЬЕХО

12-20-68

7-4-69

СЕНТ 27-69-6:30

НОЖОМ»

Здесь все было понятно. Убийца указал даты первых двух преступлений, а затем дату, время и способ только что совершенной попытки убийства. Если сходства трех преступлений было недостаточно, чтобы приписать их одному человеку, то он сам сообщал об этом – буквально черным по белому.

Надпись, нацарапанная на двери Volkswagen Брайана Хартнелла

Детективы в общих чертах уже определили почерк Зодиака. Он нападал на пары, уединившиеся в тихом месте. Но почему Зодиак сменил пистолет на нож, оставалось непонятным. Возможно, ему просто захотелось разнообразия. Высказывалось мнение, что стрельбой из пистолета убийца хотел привлечь внимание. Однако, скорее всего, на этот раз он выбрал нож, чтобы удовлетворить свои садистские наклонности. От ножевых ран обычно умирают дольше, чем от огнестрельных. В данном случае и Брайан, и Сесилия доехали до больницы живыми. Брайан впоследствии поправился, но Сесилия скончалась от полученных ранений через два дня.

Четвертое нападение произошло через две недели, 11 октября, и оно отличалось от других. На этот раз мишенью Зодиака стала не молодая парочка, а одинокий таксист по имени Пол Стайн. Вместо того чтобы искать жертву на пустынных сельских дорогах, убийца осмелел настолько, что совершил преступление прямо в центре Сан-Франциско. Ни о чем не подозревающий таксист был застрелен в голову с близкого расстояния, так и не узнав,