Но, всмотревшись в наши каменные лица, глухо застонал.

— Ладно — вы, но разве я должен на это согласиться?

— Должен! — дружно рявкнули мы.

Хал, оставив этот вопль без комментариев, обеими руками зарылся в волосы и покосился на цитадель. Вид он при этом имел до крайности удрученный.

— Значит, орда спешно собирается и оставляет лагерь. Задача — уйти к завтрашнему дню как можно дальше от этих стен.

После нашего дружного кивка он еще некоторое время стоял не двигаясь, явно мысленно планируя собственные похороны, прежде чем развернуться в сторону воинства и поспешить с новыми приказами.

— Женщины — зло, — слышала я его недоуменное бормотание, — а непредсказуемые женщины — это вообще апокалипсис. Да избавят меня боги от подобного!

Одним махом вернув все воспоминания, местная главная богиня изрядно меня встряхнула. Я как студент, вытянувший на экзамене сложнейший билет, испугалась настолько, что вспомнила даже то, чего в принципе знать не могла.

Так, воинственная натура прежней владелицы тела сейчас воспринималась как-то спокойно. Не в том смысле, что меня тянуло убивать и калечить, но сама идея использования острейшего клинка уже не казалась невозможной.

Ладонь уверенно сжимала рукоять меча, когда я, чувствуя множество взглядов, направленных мне в спину, уверенно шагала в сторону цитадели. Впереди с руками, стянутыми за спиной кожаными ремнями, натужно двигался Дох. Я знала кто, до последнего оставаясь рядом, и сейчас, будучи невидимым, где-то на границе горизонта прожигает мою спину напряженным взглядом.

Хал… Доверие между братьями меня поразило. Все время, пока мы спешно приводили наш план в действие, я опасалась взрыва, протеста, отказа. Сама на месте младшего сына богини не смогла бы смириться с такой очевидной невразумительностью намерений.

Я бы спорила, вставляла палки в колеса и заступала дорогу, — не смогла бы сдержать очевидную обеспокоенность и слепо довериться Доху.

А Хал смог. Пусть и улучил момент, прижав меня к широкому боку какого-то ящера и пригрозив:

— Если ты обманешь моего брата…

Больше он ничего не сказал, но я и так догадалась. По выражению глаз, обещающих в таком случае медленную и мучительную смерть. Снова и снова. Не зря они братья, не такие уж они и разные.

Но доверие между братьями выдержало эту проверку. Смогла бы я так безоговорочно поверить в выбор дорогого человека и поставить на карту все? Хал открылся мне с новой стороны. Возможно, братья были лишены родительской заботы, но они всегда были вместе. Братская любовь, сплоченность и решительность сделали их силой, способной противостоять любому злу. И стоило пройти мой необъяснимый путь в этом мире хотя бы для того, чтобы понять: этому миру есть что терять!

Тем сильнее сжималось сердце, когда взгляд против воли замирал на мощной спине военачальника, плененного мною. Но сейчас некогда было восхищаться так хорошо знакомыми мне на ощупь сильными руками Доха. Я ждала…

Мы двигались к цитадели вдоль кромки леса. Когда напряжение достигло предела, чуткий слух тариль уловил свист.

Стрела! Тело двигалось инстинктивно; слегка поведя плечом, даже не замедлив ритмичного шага, я избежала встречи с ней. Просвистев в миллиметре, стрела исчезла в высокой траве. Это был знак — то, чего я ожидала. Взмахнув мечом, безмолвно заставила варвара остановиться. Прижав острейший металл к его горлу, спокойно посмотрела в сторону леса.

Трое последовательниц культа жестокосердных приблизились к нам.

— Тариль! — Восторженно поклонившись, воительницы, казалось, не тревожились о возможной опасности. Словно и не было тут где-то поблизости армии воинов орды. — Ваш поход стал очередной удачей! Пусть и удивил нас сначала. Вы никого не предупредили о своих грандиозных намерениях?

— Иначе не бывает, — холодно откликнулась я, стараясь незаметно не спускать с них глаз. Вернувшиеся воспоминания подсказывали: не все в цитадели в восторге от успехов тариль. А триумфальное возвращение с чудом выжившим варваром — что еще более успешного могла сделать она?

— Мы не теряли надежды, с момента вашего исчезновения ждали! — Снова намек.

— Богиня направляла меня, — немедленно перевела я стрелки. — Отправив в погоню за варваром, переместила меня в расположение орды. Не было времени известить моих сестер — живой варвар мешал намерениям Богини.

Если не уточнять, какая богиня, я и не солгала.

— О великая Талл! — в нужном ключе истолковав мои новости, облегченно воскликнули дамы. — Уже много дней мы безответно взываем к ней, моля о помощи. Надежда начала покидать наш дом. И вот Богиня откликнулась, вернув нам тариль, пленившую варвара.

Беседа сопровождалась болезненными ударами и тычками, направленными на моего воина. Злобные мужененавистницы явно вымещали на нем ярость за долгое бездействие.

— В этот раз его жизнь достанется великой Богине! — многозначительно провозгласила я и кольнула Доха острием меча в плечо, побуждая двигаться вперед.

На испещренной шрамами коже мужчины выступила алая капля. Соплеменницы хищно облизнулись, заставив меня внутренне поморщиться от отвращения. Этих ничто не изменит!

— Когда вы рядом, мы неуязвимы, — выступила вперед одна из жестокосердных, жестом умоляя меня задержаться. — В цитадели больше некого приносить в дар Богине. Может быть, нам пленить еще воинов орды, чтобы насытить великую Талл до предела?

При этом глаза фанатички сверкали неприкрытой жаждой убийства. Моя решимость на миг дрогнула, — можно ли в здравом рассудке выдержать такое окружение?

— Его жизнь стоит многих и многих. Талл хочет его крови, и скорее!

Указав на темный, словно пропитанный кровью камень цитадели, я двинулась дальше. Жестокосердные немедленно шагнули следом.

— Что вы делали в лесу?

Я уже знала от супруга, что лазутчики орды заметили небольшой отряд жестокосердных. Сейчас я рассчитывала именно на их появление.

— Ожидали вас. Правительнице был знак, что вам нужна помощь. Когда со стен цитадели мы увидели вас рядом с варваром, сразу все поняли! Вы реализуете хитрый план, и стоит ожидать его пленения. Как же мы все мечтали об этом возмездии!

Однако они абсолютно уверены, что рядом с тариль находятся в безопасности!

А вот я в этом больше не была уверена. Сохранилось ли «благословение» Талл — неуязвимость их палача? Впрочем, выстрела в спину не ожидала. По крайней мере, от орды.

— О возмездии?

— Смерть предводителя маолхов, этого ненавистного колдуна! — Белокожую воительницу буквально трясло от ненависти. Взгляды, что она кидала на смиренно стоявшего пленного, были почти осязаемы. Дох же выглядел презрительно невозмутимым и настороженным. И злобные мужененавистницы явно опасались его, не рискуя нападать даже на связанного мужчину. — Мы напитаем Талл такой мощью, что она вырвется на свободу и накажет этот мир!