Наблюдая за переплетающимися линиями, неожиданно почувствовал укол в висок, и уровень маны вслед за уровнем жизни медленно пополз вниз. Мир вокруг перевернулся и поплыл, а я обнаружил себя стоящим на коленях. Хорошо, что это всё же игра, а то мой завтрак был бы на траве. Сознание медленно возвращалось, тьма, ещё секунду назад застилавшая глаза, отступила, а вот мана и жизнь застыли в красном секторе. Сплюнув горькую слюну, наткнулся взглядом на артефактора. Тифлинг задумчиво изучал мою фигуру и не спешил прийти на помощь.

– Милорд, вам нехорошо? – спросил вроде бы участливо, но после чтения энциклопедии мне мерещилась фальшь.

– Всё в порядке, мастер. Что это? – Наверное, говорил я излишне сухо, но настроение испортилось, и расшаркиваться не хотелось.

– О, милорд, это фигура для вселения души в доспех, предпоследняя операция для изготовления живого доспеха. – Голос мастера звенел от восторга, граничащего с безумием. – Тот, кто придумал живые артефакты, был настоящим гением и наверняка демоном. – Тифлинг заливисто рассмеялся. – Только демон мог додуматься вселить в артефакт душу, наделив его жизнью и разумом.

После слов о вселении в артефакт души словно что-то щёлкнуло в голове, показывая решение вопроса с наследием ветапунги.

– И как она работает?

– О, всё очень просто. – И тифлинг пустился в пространные объяснения.

Внимательно выслушав его, шагнул в центр n-граммы и кивнул артефактору. Мастер Брокк схватил алый изящный шлем с костяным хищным забралом и шипастым гребнем и установил в специально отведённую фигуру. Вынув из ножен крис, я медленно провёл им по ладони, позволяя крови алым ручейком пролиться на ритуальную фигуру, тут же загоревшуюся чёрным бездымным пламенем. В глазах вновь помутнело, тупая боль пронзила затылок, но прежде чем сознание покинуло меня, я вогнал волнистое лезвие себе в сердце. Багровая вспышка накрыла внутренний двор артефакторной мастерской, а я вновь очнулся в заклинательном покое.

Едва отойдя от смерти, стал отдавать приказы и утрясать первоочередные дела. В результате драккары и снеккары начали готовиться к переброске на другой берег реки боевого рейда во главе с Искрой и Алом. Самых симпатичных девушек из аманатов отправил в бордель, остальных заложников под командой Дакона, которому в помощь дал отряд Веллы, отрядил вслед за рейдом для организации нового поселения прямо напротив Баэльбэга. На организацию временного поселения пришлось выделить дерево, камень и руду, но в будущем эти расходы должны были оправдаться. Одна из феечек, нагрузившись монетами, умчалась на рынок закупать семена. Тиоманай обещал поколдовать над ними, чтобы обеспечить ускоренный рост и повышенный урожай.

Потом выплатил жалованье войскам и части героев, обнулив казну. С мыслью, что необходимо набрать денег для выплаты оставшимся героям, а также на наём пополнения, приступил к разбору трофеев.

По итогам боя с инквизиторами я стал обладателем 5 ларцов древних тайн и 8000 золотых из походной казны. Кроме озвученного, мои доблестные демоны вывезли из Яски 3 меры камня, 2 – руды, 2 – дерева, к сожалению, редких ресурсов не нашлось. Ну и как дополнительный бонус достаточно большой сундук с частями ветапунги, которые опознавались как редчайшие компоненты для алхимии, артефакторики и изготовления доспехов и оружия.

Восемь трофейных тысяч ушли на оплату жалованья, и всё равно я остался в минусах, хотя теперь ситуация была не так критична. Поэтому все пять ларцов использовал для получения опыта, благодаря чему добрал 27-й уровень и получил + 1 к ловкости, а из предложенных навыков выбрал «Мастерство начертания».

Из имеющихся артефактов забрал себе белую жемчужину, дающую + 1 к силе магии и ментальной выносливости, и браслет кровавого когтя на + 4 к силе. Арбалетный болт с кристаллом, начинённым божественной магией, отправился в оружейную. Теперь я понимал, как инквизиторы смогли завалить ветапунгу, хорошо, что последний болт то ли не успели, то ли не смогли применить против меня. Оставшиеся артефакты я выставил на продажу: мантия инквизитора: + 20 % к силе всех заклинаний белой и святой магии; меч правосудия: + 3 ко всем характеристикам, но только для охотников на демонов; молот божественного гнева: снижение на 15 % затрат маны на белую магию; кольцо истинного священника: + 35 % к силе святой магии, + 10 к силе белой магии, – 50 % к силе всех остальных школ.

Закончив с артефактами, отправился в заклинательный покой. Наверное, меня настиг откат, кипящая утренняя энергия и жажда деятельности куда-то исчезли, захотелось упасть в кровать и заснуть, чтобы забыть о той щемящей пустоте, что поселилась в душе после письма администрации, но это тоже был не выход. А потому решил заняться простой и монотонной работой, но при этом требующей полной сосредоточенности и внимания к деталям, чтобы не оставалось времени на всякие посторонние мысли.

Расположившись в кресле, притянул к себе набор рунолога и шкатулку, которую недавно принёс Бэрримор. Открыв её, бросил на стол первый из простых стальных кинжалов. Я не собирался делать ничего сложного, руна возврата, и только.

За работой незаметно пронеслось пять или шесть часов. Из сорока кинжалов, сделанных для меня гномами, на столе осталось пятнадцать, а я щеголял опалёнными волосами и кучей мелких ожогов на руках. Если бы не природная защита от стихии огня, всё могло закончиться гораздо печальнее. Во время работы не раз возблагодарил великий рандом за свои предыдущие успехи, не представляю, что могло бы быть, если бы рвануло кольцо или перчатка. Наградой за труды стало возросшее на единицу только что взятое «Мастерство начертания», а также на второй уровень перескочил мой «Невольный создатель», но что изменилось в этом сомнительном достижении, система не сообщила. Зато при нанесении рун на метательные ножи выяснилось, что это достижение меняет каждую пятую вещь, хотя в данном случае могло сказаться то, что я вносил минимальные изменения в первоначальную вещь. В результате у меня было три ножа со случайными характеристиками: + 1 к точности, + 3 к атаке и 5-процентный шанс на промах.

Потянувшись, расслабленно выдохнул. Проверив расшифрованные за предыдущий день руны, добавил их в книгу и свернул окно системы. Ещё чуть-чуть – и надо будет перераспределять режим магического источника.

Выйти из заклинательного покоя не успел – прямо за дверью стоял Бэрримор, протягивая мне драконий доспех.

Захлопнув дверь, задвинул засов, хотелось, чтобы никто не беспокоил. Для любого игрока масштабируемый доспех – это любимая игрушка, а с учётом того, что в Землях я застрял, да и сражаться в основном приходится в первых рядах, он становился просто необходимостью.

Разложенные на полу алые латы поражали хищной красотой и выверенностью каждой детали. Растягивая удовольствие, не спеша надел чешуйчатые сабатоны[31], застегнул наголенники, удивляясь идеальной посадке, затем латно-чешуйчатые бёдра – оригинальная конструкция местных мастеров, непривычно, но очень удобно и полностью закрывает ноги, не оставляя мест, куда можно ткнуть точёной железкой. Накинул мелкочешуйчатую длиннорукавную кольчугу – я просто не смог подобрать более удачного названия для этого произведения искусства бронников, обтянувшего моё тело, словно вторая кожа. Чешуйки матово играли в свете лавовых светильников, и я стал похож на истинного демона, или драконида, как посмотреть. Поверх кольчуги застегнул что-то вроде короткой бригантины из костяных разноразмерных пластинок. Вес доспеха, идеально распределённый по телу, абсолютно не ощущался, а мне уже хотелось увидеть итог: плечи, шипастые локти, наручи заняли положенное им место, следом перчатки, к изготовлению одной из которых я сам приложил руку. На миг замер, рассматривая своё отражение в алой полированной кости забрала, и, наконец, надел шлем.