Набравшись храбрости (не мешало бы выпить, но по статусу не положено), встала, чтобы положить начало многодневным сплетням. Только вот открыть рот не успела – Брайн оказался ясновидящим, не иначе, научился читать по лицам. Распрощавшись с собеседником, он направился ко мне и учтиво осведомился, не окажет ли его высочество честь скромному подданному. Что примечательно, заиграли мелодию единственного танца, который мне нравился. Если не ошибаюсь, третьего по счету на чужом празднике жизни. Уф-ф, тогда точно можно, бал я с Брайном не открывала.

Однако странен сегодня сообщник Конрада, что-то в нем изменилось. Кажется, внешность та же, слова те же, но ведет себя с большим достоинством, чем обычно. Хотя, наверное, показалось. В конце концов, Брайн столько балов перевидал! Служит во дворце дольше, чем живу на свете.

Проигнорировав шушуканье придворных дам, сошла с тронного возвышения и вложила затянутую в белую перчатку руку в ладонь старшего королевского слуги.

– Вы сегодня великолепны, ваше высочество, – ободрил комплиментом партнер. – Впрочем, как всегда.

Обычные слова, стандартный комплимент, а улыбка на губах стала искренней, напряжение чуть отпустило.

Старший слуга почтительно склонил голову и вовлек в ряды танцующих. Они почтительно расступились; на лицах мелькнуло удивление. Ну да, странный выбор партнера. Не прекрасный юноша из благородной семьи, а человек без череды родовитых предков, вдвое старше меня. Так нам не жениться, а пошушукаться.

Мы шествовали чинно, словно ожившие фигуры с картины эпохи Ренессанса, чеканя шаг, вытянув руки. Не лица – маски. Никаких эмоций, сплошная сосредоточенность и погруженность в себя. Хотелось рассмеяться, с нервов, видимо. Сдержалась, еще решат, будто принцесса сошла с ума. Но вот Брайн встал в первую позицию и, стукнув каблуками, склонил голову. В ответ присела в легком реверансе, как и подобает особе высоких кровей, только чтобы соблюсти приличия.

Грянули такты незатейливой мелодии, танец начался. Как полагалось, партнеры стояли друг против друга и, держась за руки, то сходились, то расходились. Все – с каменным выражением лиц, чтобы никто не подумал, будто люди получают удовольствие. Своеобразная пытка длилась минут пять, за время ее ни я, ни Брайн не проронили ни слова. Дальше мелодия сменилась, будто стряхнула сонную одурь, танец тоже перестал напоминать строевой смотр. Притопнув, присела в реверансе перед партнером и ощутила его руку на талии. Показалось или он прижал чуть теснее, чем следовало?

– Отца все нет, я беспокоюсь, – завязала столь желанную беседу. – С его величеством все в порядке?

Определенно, кавалер обнимал, а пальцы сползли, самую малость, но достаточно для вопросов. Брайн вдруг решил пофлиртовать? Не похоже на него. С другой стороны, он тоже мужчина, а бал располагает к разного рода вольностям. Или все гораздо проще – старший королевский слуга изображал заинтересованность, чтобы усыпить чужую бдительность?

– Пока да, – повысил градус беспокойства партнер.

– То есть? – нахмурилась я.

Пусть гадают, чем меня огорчил Брайн. Лучше гневаться, а не радоваться на людях.

– Не могу сказать точнее, ваше высочество.

– Где он?

Я начинала терять терпение. Брайн специально издевается? Риоре посвятил его в детали заговора, мог бы понять, что у дочери есть причины для волнения. Может, Эдвин и сомнительный родитель, но смерти ему я не желала.

– Беседует с герцогом Отти, ваше высочество.

Уф-ф, отлегло. Живой! С другой стороны, лучше бы отец проводил время с другими людьми. Может, я уже помолвлена, но не подозреваю об этом. С канцлера станется!

Раз-два-три. Раз-два-три.

Ох, разошелся Брайн, разошелся! Пальцы то сползут, то вернутся обратно, игриво, словно мы близко знакомы. И ведь не знаешь, каким образом намекнуть на недопустимость подобного поведения. Открыто нельзя: неприлично, а дать пощечину… С тем же успехом можно устроить сексуальную революцию с мини-юбками.

Мысли вернулись к тому, по чьей милости я оказалась во дворце – самой большой ошибке последних месяцев. Риоре тоже следовало сказать «нет» и напомнить о разнице в социальном положении. Ведь именно я распустила мерзавца. Прежде он боялся, благоговел. Пусть пять минут, но все же. Значит, теперь нужно переступить через воспитание, раз местные мужчины столь резвы. Не успела.

– Отец утверждает, у меня паршивые иллюзии, ваше высочество. А вы как считаете? – шепотом поинтересовался Брайн и повернул спиной к королевскому возвышению.

Внутренне запаниковала. Неужели старший королевский слуга тоже маг? И играет на другую сторону? Очень не понравилось самодовольство, мелькнувшее в голосе. Брайн явно наслаждался своей затеей. Зато теперь понятно… Нет, черта с два что-либо понятно, наоборот, запуталось еще больше.

У всех магия, и только я обычный человек, хоть головой об стену бейся. Может, если стукнуться достаточное количество раз, появятся способности? Каждая уважающая себя попаданка уникальна или судьба решила, что происхождения достаточно? Ну спасибо, в книгах к титулу прилагаются любящие родственники и принцы, а у меня сплошная борьба за выживание без ценного приза в конце.

Партнер усмехнулся и прижал еще теснее. Хм, если дальше так пойдет, местный аналог вальса превратится в танго, и Брайну придется жениться, только вот невеста против.

– Что вы себе позволяете? – злобно зашипела я, обождав пока с более решительными действиями.

Устроить скандал всегда успею, а Брайн не производил впечатления идиота. Если ему что-то нужно, скажет. Поглядим, может, придем к взаимовыгодному сотрудничеству.

– Жениху можно, – заметил наглец и удивленно поинтересовался: – Неужели не узнали?

Жениху? Едва не запнулась, спасибо партнеру, спас положение. Так-так, начинаю понимать. Жених, иллюзии, аромат жимолости… Вот ведь лис! Но слово сдержал, все время крутился рядом. А я-то решила, его схватили! Или вовсе не пришел, испугался. Отсюда и движения, Яна. Не скроешь графскую стать. Даже если очень стараешься, проскальзывает.

– Зачем?..

Начну с самого главного вопроса. Почему нельзя было прийти по приглашению, даром я старалась, воевала? А он устроил маскарад. Мальчишество!

Мужчина попался догадливый, понял, о каком «зачем» шла речь.

– Решил не шокировать общество. – Мнимый Брайн, а по факту Риоре закружил в подобии вальса. – Далеко не все рады меня видеть, могли помешать. Мы пришли к согласию, он не стал возражать.

Кто «он», объяснять не требовалось. Вряд ли старший королевский слуга поделился внешностью без спроса. Если бы Риоре его запер или применил иные меры воздействия, обман быстро бы всплыл. Нет, Брайну пришлось на один вечер исчезнуть из дворца по доброй воле, хотя лучше бы он остался: одним союзником больше.

– Вижу, вы уже остыли, – напомнила о вчерашнем инциденте.