— Берегись! Щиты на голову! — Раздалось с передовой истеричное.

Всё небо чёрными пиками закрыло! Тучи стрел полетели на наши позиции. Гайянэ вдруг без сил упала, споткнувшись о копьё. Подхватил её за худую талию и рванул за собой, буквально оторвав от земли. За ёж укрылся, на котором трупы висят. По ним и стало прилетать. Забарабанило вокруг градом, закричали поражённые.

Не успели выдохнуть, второй залп!! Не менее страшный! А за ним и третий.

Щиты соратников не всё держат. То стрелы вязнут, то насквозь. Теряем людей, и ничего с этим поделать не можем. Кое–как сбились за плотные препятствия кучками. Ждём новых подарков.

На подружку смотрю, а она на меня глазами чёрными вытаращенными. Голову выронила, её и пригвоздили. Всё, попорчен трофей.

Около получаса обстреливали нас, не давая поднять головы. Кто–то из дружинников истерично ржал, что нам как раз нужны стрелы, что князю в рать отвезём. А потом шутника пригвоздило.

Вероятно не получив должного эффекта, вражеские войска отошли окончательно. На рубежах наступило относительное спокойствие. И мы даже выдохнули с облегчением и бросились искать раненных.

Но Хотомир не потерял бдительности. Пустил вперёд лазутчиков разведывать и расставил людей на подступах. Оценив обстановку, дал указания уплотнять оборону из подручных средств. В ход пошли туши лошадей и тела половцев, которыми завалили ежи до высоких куч. Заодно проверили, нет ли среди них затаившихся раненных. Таких оказалось немало. С учётом завала на дороге, линия обороны сократилась. Однако и людей боеспособных стало на треть меньше. Покосили нас знатно…

Радует, что по прикидкам матёрых вояк мы тысячи две половцев положили.

На своём участке обороны у болот я тоже занялся укреплением, задействовав уцелевшие две с половиной сотни моих бойцов. От деревенских, не считая Крезо и Гайянэ осталось пятеро, двоих еле вытащил с того света. Утешает хоть, что обе наёмные магички уцелели, пусть и выглядят, как подранные кошки. Молодой Герке не повезло, волосы сгорели к чертям полностью.

— Она что, сама себя подожгла? — Бурчат дружинники, на магичку поглядывая.

— Не переживай, отрастут… — утешает ту сорокалетняя напарница, а сама хихикает украдкой.

Одним смешно, другим грустно. Но всё это от нервов. Только могучие витязи, мелькающие периодически то тут, то там, спокойны и сдержанны.

Мне бы их хладнокровие! А то кажется, что с ума начинаю сходить, когда горы половских трупов на ежах вижу. Будто кто–то ещё стонет, помощи просит. Сдаётся…

В агонии битвы я в крови их купаюсь без отвращения, будто дьявол во мне беснуется. А когда вот так, со стороны в гнетущей обстановке и ожидании некой кары за это… колотить начинает. Но глядя на живых соратников с лицами полными надежд и вспоминая головы детей русских на кольях, твердеет моя рука. И с решимостью глубокий вдох делаю.

До вечера время тянется долго. А как стемнело половцы стали прощупывать нас небольшими отрядами, не давая покоя. То с правого фланга на высоту полезут, то с другой стороны в низине копошатся. Иногда и стрелы прилетают на позиции с явной издёвкой.

— Решили измотать, собаки, — шипит Крезо, прицеливаясь в очередного урода, ползущего к нам в траве со стороны болот.

Днём я так и не уснул, а теперь и подавно. Сердце долбит бешено, не переставая. Имея кольцо с ночным зрением, считаю своим долгом по периметру обороны ходить и всматриваться. Покуда меня уже сам Хотомир не цепляет.

— Уймись уже, Ярослав. Поешь вяленого мяса, да ложись, поспи. До утра супостат не тронется, иначе ещё больше потеряет.

— Да я не устал.

— Еле на ногах стоишь, — критикует дальше, за плечо прихватив могучей лапой. — Что хотел доказать, доказал уже. Ты лучше людей своих не пугай суетой. Оно не надобно. И ты не надобен ни им, ни мне усталый. Поспи, говорю, а то я тебя сам уложу, извиняй, барон.

По–доброму сказал, и спорить сил нет никаких.

Вздыхаю тяжело. Киваю и ухожу в свою землянку, где Гайянэ уже дрыхнет мёртвым сном. Устроился с противоположной стороны, девушка дёрнулась за кинжалом в какой–то момент, но увидела меня и снова вырубилась.

Утреннее пробуждение началось с криков часовых:

— Половец идёт!! Подымайся народ!!

Вскочили с подружкой одновременно и рванули на позиции. То, что от тридцати тысяч треть орды откололась, нам не сильно помогло…

Забахали снаряды магические по позициям, сопровождаемые криками дружинников. Частично разметав наши завалы, половцы стали активно обстреливать стрелами издалека. Наши даже не отвечают, дабы не высовываться. А затем на нас двинула конница численностью единиц под семьсот. Какая–то злющая и бронированная! Стрелами в них успели дать три залпа, лишь дюжину сшибив.

Ударный клин долбанул между моей позицией и центром. И, похоже, в самое уязвимое место. Разметав первую линию обороны полностью и пройдя тридцать–сорок метров вглубь, враг увяз с нашими копейщиками и витязями. За конницей в брешь ворвались и пешие бойцы. Свежие и резвые, они бросились на наших усталых людей.

Только я ринулся на помощь туда, с противоположной стороны, с болот вражья пехота ударила стремительно, прорывая укрепления моего участка! Первую волну сдержали, но следующая уже проломилась вглубь! Их оказалось так много, что вскоре рубка началась по всей лагерной зоне!!

С Крезо и Гайянэ на этот раз держимся вместе, прикрывая друг друга.

Рублю половцев, ухожу от атак, стараясь с одним противником не возиться долго. А то чревато. Я не мастер меча, пара точных ударов — это всё, на что меня хватает. А лучше кого–нибудь в спину, чтоб не возиться. А тут только смотри, кто подставляется. Гляди в оба!

Крезо стрелял, стрелял, потом уже когда в упор не вышло, поломал свой лук об спину крупного гада и сам за меч взялся. Вскоре и подружка тактику поменяла, когда её кинжал очередную чёрную кольчугу не пробил, а следом ее, как куклу отшвырнули. Копьём начала орудовать исподтишка и вполне успешно.

Мгла надвинулась от магических ударов, снова лес заполыхал и задымился. Видимость ухудшилась до десяти метров от силы. А у меня как раз рука рубить устала. Попривыкнув к вибрациям, стал я корнями всё больше злоупотреблять, прошивая вражин не только под землёй, но уже и по воздуху нагло. Так быстрее!

Дружинники стоят из последних сил, истыканные стрелами щиты в помощь. Витязи пачками раскидывают половцев, но усталость чувствуется. Один наш богатырь всадника вместе с лошадью опрокинул! Я и не сразу увидел, что у него две стрелы в спине торчат,