сработали все предпринятые для моей безопасности меры, то ли враг просто затаился, но все было спокойно.

Во дворце витала атмосфера праздничного предвкушения. Само собой довольно быстро разлетелись слухи, что император готовил какие то, важные новости, которые собирался озвучить на балу, и почти никто не сомневался, что главной новостью станет объявление наследника на трон.

Вопрос был только в том, кого именно из своих сыновей выбрал владыка? Основных претендентов было трое, включая Кая. О двух других я только слышала рассказы, однако личного знакомства так и не случилось.

Мира передавала мне все сплетни, какие ходили вокруг наследников. Оказалось, что аристократия делала ставки, что фактически приравнивалось к благородному спорту. Жаль, своих денег у меня не было, я бы заработала неплохой куш.

В день подготовки к балу ко мне явился мрачный как туча Виктор.

- Вечером от меня ни шагу, - предупредил генерал. - Готовится диверсия.

Несколькими часами позже

 

Я стояла перед закрытой дверью, за которой играла музыка, звучали оживленные разговоры и громкий веселый смех. Все уже собрались в

 

главной бальной зале и с минуты на минуту ожидали появление императора.

 

Мой выход должен был стать эффектным и запоминающимся событием. Вероятно даже историческим. Не каждый день приютская сирота

вдруг оказывается представительницей магического рода седьмого духа. Это же уму непостижимо! Звучало как невероятное приключение.

 

Настоящая сказка

На деле же меня жутко трясло.

А все Потому, ЧТО уже второй бал подряд должно было произойти что-то очень плохое. Просто какойто злой рок! Хотелось бы просто танцевать, да радоваться жизни, а придется остерегаться чуть ли не всех подряд.

Виктор не стал посвящать меня в подробности того, что им с князем удалось выяснить касательно главного противника, который избавлялся от конкурентов на трон кровавым способом. Генерал только предупредил, да взял обещание, чтобы не высовывалась и была ниже травы, тише воды. Конечно, было немного трудно стараться быть неприметной, когда всему дворцу объявят о моем истинном происхождении, но придется как-то крутиться.

Я наворачивала круги в комнате для отдыха, когда звуки из залы наконец то затихли. Стало быть, император показал себя народу. Его аристократической половине. Или скорее четверти. А может вообще одной пятой? Сколько интересно на Атконе всего магических родов?

Подошла к зеркалу во весь рост, чтобы уже в сотый раз за последние четверть часа убедиться, что мой внешний вид абсолютной такой же, каким он был, когда я покидала свои покои. Пышное платье цвета лаванды выглядело абсолютно безупречно и нигде не смялось. Волосы были заплетены в сложные косы и заколоты наверх, напоминая корону. Довольно необычно, но красиво. Выражение лица было строгим и спокойным, и только лихорадочно блестящие глаза и бледный румянец выдавали мое волнение.

В дверь постучали и в проеме возникло лицо распорядителя бала.

- Леди Леджин, вас ожидают.

Сердце гулко ударилось о ребра. Я глубоко вдохнула и направилась следом за мужчиной.

Распорядитель привел меня на вершину широкой лестницы и, дождавшись, когда владыка закончит свою интригующую речь, громко возвестил о моем появлении:

- Благородные лорды и леди Объединенных королевств! Леди Афина Леджин, из рода Легиона!

Разряженная толпа аристократов все как один скинула головы наверх и жадно вперилась в мою фигуру взглядом. Я начала медленно спускаться, стараясь держать спину ровно, не сбиться с шага и не сделать свой выход еще более историческим событием. Так и вижу пестрящие заголовки завтрашних газет: «Последняя из рода Легиона трагично скончалась на своем дебюте, свернув шею на лестнице! Какой конфуз».

Почти оксюморон.

На удивление эти дурацкие мысли помогли справиться с волнением.

Когда я дошла до середины лестницы, над головой неожиданно раздался высокий птичий крик. В зал влетел феникс! Он уверенно сделал круг и завис прямо надо мной, снова издав пронзительный клекот. От этого потрясающего зрелища моя кожа покрылась мурашками, и я ощутила необычный душевный подъем. Внутри стало спокойно, когда Флий спланировал и опустился на мое плечо.

- Привет, - шепотом поприветствовала феникса и продолжила спуск.

Поджидавший меня у подножия лестницы император по-отечески взял меня под руку и ввел в круг потрясенно застывших представителей аристократии. Было странно ловить и ощущать на себе их восхищенные и даже местами благоговеющие взгляды. Словно к ним спустился один из Семерых собственной персоной.

Странно и чуточку приятно.

Я поискала глазами Виктора и обнаружила генерала, стоящего рядом с Каем в другом конце зала. В этот раз на князе был надет бордово красный наряд и выглядел Его Высочество еще более впечатляюще чем обычно. Но я не могла оторвать глаз от Виктора. В темно-синей парадной военной форме он выглядел неотразимо, что у меня дух захватывало. Высокий, статный невероятно красивый и притягательный.

Генерал оглядывал зал с непроницаемым выражением лица, но как только наши взгляды встретились, его губы дернулись в легкой улыбке, а глаза потеплели.

Вскоре император отпустил мою руку и вокруг нас образовалась пустое пространство.

- Я знаю вы все долго этого ждали! - начал он громогласным голосом, пролетевшим по всей зале. - Часа, когда я объявлю своего преемника на трон Объединенных королевств! Некоторые последние события подтолкнули меня к выбору. И я знаю, что сделал правильный выбор.

Он помолчал, нагнетая напряжение на присутствующих в зале.

- Объявляю, что следующим правителем Объединенных королевств станет мой сын великий князь Кай Валентайн!

Толпа взорвалась ликующими вскриками и бурными рукоплесканиями. Кто-то остался более сдержанным в проявлении радости, но не было ни одного человека, который бы не проявил участие. Я широко улыбнулась и, поймав взгляд Кая, склонила голову в его честь.

Вскоре князь оказался рядом с отцом, и как только всеобщий гвалт затих, император снова взял слово.

- Это не последняя важная новость, - сказал он, посмотрев на сына, а потом внезапно задержав взгляд на мне.

 

Глава 21

Император молчал, выдерживая театральную паузу, и смотрел на меня с какимто торжествующим блеском в глазах. Я непонимающе взглянула на Кая и обнаружила, что тот испепелял своего отца хмурым взглядом.

О

Нет-нет-нет. Невозможно!

Владыка не собирался расторгать договор помолвки. Он планировал закрепить наш союз!

Император взял наши с князем руки в свои и громко возвестил перед всеми:

- С великой радостью хочу сообщить, что будущий император и единственная из рода Легиона в самом скоро времени вступят в законный брак, благословенный самим Триединым Богом!

Эта новость просто взорвала зал и, кажется, произвела даже куда больший фурор, чем все сказанное до этого. Ведь император не только