объявил главного наследника, но и только что укрепил его позиции. Поскольку дети Кая гарантированно получат дар живого пламени, а значит династия будет процветать. Да и свадьбы народ, даже благородный, всегда любил.

А я нет.

В смысле я не хотела выходить замуж за князя, пусть бы он даже в будущем стал императором целого Аткона, а не только Объединенных королевств. Мне не нужны были ни дворец, ни власть, ни почетный статус первой жены владыки. Ничего!

Пока я приходила в себя и пыталась сообразить, как бы опровергнуть это заявление, император незаметно переплел наши с Каем руки, а сам обнял нас за плечи. Точнее попытался, поскольку феникс, все еще сидящий на моем плече, соседству императорской руки не очень-то обрадовался и опасно щелкнул клювом. Владыка не растерялся, ладонь мигом убрал и погладил птицу по синему оперению. И все так естественно, будто он так с самого начала собирался сделать.

Посмотрите только какой заботливый и счастливый отец семейства! Уж наверняка и внуков уже ждет. А может именно это желание и размягчило некогда жесткого владыку? И ради новых наследников он готов даже помиловать и связаться с той, кого когда-то приговорил к казне?

От прикосновения ладони Кая к моей, по руке прошел будто разряд молнии. Триединый, только не хватало наброситься на князя на глазах у всего дворца! Особенно на глазах Виктора!

Я так испугалась подобной возможности, что дурман из головы тут же выветрился. Постаралась осторожно освободить свои пальцы из руки князя, но тот неожиданно держал крепко. Аккуратно подергала несколько раз, но Его Высочество намеков не понимал. Почему то на него магический договор влиял сильнее.

Император отошел принимать поздравления вместо нас, и я тут же воспользовалась его отсутствием.

- Ваше Высочество, - тихо позвала, многозначительно дернув рукой еще раз.

- М?

- Выпустите мою руку пожалуйста.

- М-м-м, - неопределенно промычал князь. Совсем мозги отшибло!

- О, смотрите! Здесь леди Нина Винтерс, - ахнула я.

- Где? - Кай тут же забыл про мою ладонь, завертев головой. - Не вижу.

- Показалось, - пожала плечами.

Князь было напрягся, но через мгновение расслабился.

- Умный ход, - похвалил он едва слышно.

- Что делать с помолвкой? - озабоченно спросила я, натянув на губы искусственную улыбку.

На нас глазела куча людей. Еще бы отыскать генерала в этом огромном зале.

- Сейчас абсолютно ничего, - твердо произнес Кай. - Вступать в конфронтацию с отцом на публике бессмысленно и откровенно глупо. Придется делать вид, что все идет своим чередом, а после обсудим.

- Время для обсуждений закончилось в тот момент, когда ваш отец объявил о нашей скорой свадьбе, - мрачно отозвалась я, переживая, что думал Виктор обо всем этом.

- Сейчас нет другого выбора, - хмуро заключил Кай. - Вот-вот начнутся танцы. Отец обязательно пригласит вас на первый вальс, очень прошу будьте сдержанны

- Я хоть раз выходила из себя? — резонно спросила я.

Князь хмыкнул.

- Не припоминаю. Вы всегда поразительно невозмутимы и рассудительны. Довольно ценное качество для женщины, - задумчиво протянул Кай.

- К чему вы клоните? - подозрительно осведомилась я.

- Просто мысли вслух, - улыбнулся Кай. - Кажется ваш лорд где-то поблизости. Я опять чувствую леденящий душу взгляд Винтерса.

И правда. Генерал появился рядом буквально через пару секунд. Серьезный и немногословный.

Мы не успели перекинуться и парой слов, как музыканты заиграли вальс. Феникс слетел с моего плеча и скрылся где-то за огромной люстрой.

Как и предсказывал Кай, император пригласил меня на первый танец. К моему одновременному удивлению и облегчению, владыка вальсировал молча и словно бы даже не обращал на меня особого внимания, выполняя все движения машинально.

После императора ко мне выстроилась целая очередь желающих пригласить на танец. Виктор равнодушно оставался в стороне. Я понимала, что сегодня ему было не до развлечений, что нужно было следить за моей безопасностью и прочее. Но так хотелось ощутить его крепкие руки на своей талии. Увидеть его улыбку и смеющиеся голубые глаза. Услышать очередную остроту. Будет ли все это?

Пятый или шестой танец по счету я кружилась с Рубеном. Я была так поглощена невеселыми мыслями о собственном будущем, что почти не обращала внимания на редкие реплики молодого человека.

- Прошу прощения, я сегодня не лучший собеседник - неловко извинилась перед Рубеном.

Сводный брат Кая как-то загадочно улыбнулся и, наклонившись вперед, заговорщически произнес:

- Я хочу вам кое-кого показать.

- Кого? - спросила без особого интереса.

- Вашу мать.

До моего разума не сразу дошел смысл сказанного Рубеном. А когда все таки дошел, я потрясенно округлила глаза и чуть было не остановилась прямо посреди танца.

Рубен невозмутимо продолжал двигаться, будто бы не сказал только, что ничего ошеломительного.

- Мою мать? — тупо переспросила я, засомневавшись в собственном слухе.

А может я его неправильно поняла?

- Вашу мать, - спокойно повторил молодой человек.

Она осталась жива? Но как? Я совсем не помнила, упоминали ли Кай или Виктор о ее дальнейшей судьбе или смерти.

И тут до меня дошло.

- Вы имеете в виду ее портрет, - догадалась я.

Мне действительно было любопытно взглянуть на ее лицо. Почувствовала бы я в этом случае хоть что-нибудь? Какую-то тоску или разочарование? Обиду? А может ненависть? Сейчас в моей душе не было ничего по отношению к женщине, благодаря которой я появилась на свет.

И благодаря ей же чуть не отправилась в мир иной.

- Вы увидите ее сегодня, - уверенно сообщил Рубен

- Хорошо, - ответила, слегка растерянная какойто странной решимостью мужчины.

По окончании танца я решила взять небольшой перерыв. Меня мучала жажда и безумно хотелось оказаться где-нибудь на свежем воздухе вне стен дворца. Подальше от шума и чужих взглядов. Все рвались поговорить со мной, как-то прикоснуться или получить от меня улыбку, и это ужасно, выматывало. Будто из меня всю энергию разом вытянули.

Кто-то попросил продемонстрировать владение дарами Легиона, и толпа дружно подхватила просьбу. Я чувствовала себя экзотической зверушкой приглашенной развлечь благородных лордов. Так и подмывало пожелать аристократа отправляться куда подальше.

Генерал, видя мой потерянный вид, резко осадил немного подвыпивших лордов, за что я послала ему полный благодарности взгляд. Вот только Виктор никак на него не ответил. Но его поведение меня совсем не огорчало. Я понимала, что, будучи рядом со мной, он не мог открыто проявлять какие бы то