было неясно каким образом Рубену удалось заставить меня подойти к кровати с трупом. Это не было похоже на магическое внушение. В тот раз я прекрасно себя осознавала вместе с навязанной чужой волей, и даже могла противиться ей. Но Рубен сумел превратить меня в марионетку, не совершив для этого каких-то видимых усилий. Каким он был магом?

Задернув ткань, Рубен опустил руки и остался стоять ко мне спиной. Я ждала, когда же он повернется и заговорит, но мужчина не двигался, заставляя с каждой секундой нервничать все сильнее. В воспаленном разуме билась беспокойная мысль, что Рубен что-то задумал. В момент, когда напряжение было на пике, он неожиданно начал свой рассказ:

- Когда я был маленьким, моя мать серьезно заболела — его голос звучал глухо. - Ей требовался целитель с изначальным уровнем магии, но такие маги большая редкость, а их услуги стоят баснословных денег. Род моей матери был не в состоянии заплатить высокую цену. А отец…

Рубен запнулся и глубоко задышал, будто желая успокоиться.

- Ваш отец? - подтолкнула я его к продолжению, поскольку молчание затянулось.

- Император, - холодно поправил себя Рубен, оборачиваясь. Трону не было дела до проблем той жены, что не смогла родить правильного наследника.

Меня поразило резкое преображение мужчины. Вот он разбитый и сломленный говорит о болезни матери, чуть ли не плачет. И вот он стоит передо мной убийственно спокойный с жестким выражением во взгляде. Казалось ему требовалось больше сил, чтобы говорить о матери, поэтому он не хотел показывать мне свою слабость. Но больше меня поразило обстоятельство, что императору похоже было все равно на здоровье одной из своих жен.

- Для императора мы не дети, а только материал для его амбиций, - выплюнул Рубен с каменным лицом, а затем отвел взгляд. - Мать умирала.

Но тут одна из женщин гарема предложила деньги взамен на просьбу. Мать должна была кое-что сделать для нее. В кое чем сознаться.

Меня словно молнией прошибло.

Сознаться,

- Сознаться в чем? - спросила напряженно.

- В ТОМ, что изменила владыке с другим мужчиной.

Моя мать созналась в измене императору с моим отцом. Значило ли это, что Рубен в самом деле был моим братом? Она сделала это из-за болезни? Пошла на отчаянный шаг, чтобы быть с сыном? Предала отца и меня?

- Но она все равно умерла, - произнесла я безжизненным голосом. - Ее не смогли вылечить?

- Аве никто и не лечил, - грубо ответил Рубен с ненавистью во взгляде. - Ею просто воспользовались ради своих целей.

- Сожалею, - сухо бросила я, вдруг почувствовав жгучую злость из-за того, как Рубен похоже ее любил, но даже не понимал, что из-за поступка этой женщины умер мой отец. И чуть было не погибла я. - Хотя нет. Мне нисколько ее ни жаль. Она совершила гнусное предательство по отношению к другому своему ребенку. Ко мне.

- ВЫ Не ее ребенок, леди Афина, - равнодушно сказал Рубен.

Что? Вы ведь сами говорили, что она моя мать.

- Она так сказала.

У меня подкосились ноги от осознания страшной правды. Мать Рубена не имела ко мне никакого отношения. В обмен на целителя ей велели притвориться и лжесвидетельствовать.

- Откуда вы все это узнали? - спросила хрипло. Молчали столько лет?

- Я готовился, - улыбнулся Рубен, неожиданно снова превращаясь в того милого молодого человека, каким я его узнала за прошедшую неделю.

На фоне того, что я уже успела узнать и увидеть, такая перемена была пугающей.

- Каму?

- К возврату долгов, - на этот раз его улыбка больше походила на безумный оскал. - Уверен, что вы, леди Афина, пожелаете присоединиться.

- Присоединиться? - опешила я. - Что вам от меня нужно?

Я сделала вид, что задумалась и шагнула в сторону. На деле же пытаясь разглядеть, где был выход из этой комнаты.

- Мне? Нет. Это нужно вам, - поправил меня Рубен, заложив руки за спину. Во дворце все презирают друг друга и пойдут на что угодно ради места под солнцем. Им плевать на родственные связи. А уж если речь идет о чужих, то они раздавят вас и даже не поморщатся.

Глаза мужчины лихорадочно заблестели. Я видела, как его лицо перекосилось от гнева, и сделала еще шаг назад.

- Ваш возможный брак с одним из наследных принцев был не угоден другим претендентам на трон. Вы стояли на их пути, - пояснил Рубен. — И вас просто убрали. Прихлопнули как насекомое, чья жизнь ничего не значит. Да, вы остались живы. Но были лишены семьи, родительского тепла и других благ, принадлежащих вам по праву рождения. Был лишения.

- ВЫ Желаете стать карателем? Но месть не вернет вам вашей матери. И именно по ее вине я лишилась всего, что вы только что перечислили.

Бросьте, - отмахнулся мужчина. — Они нашли бы другой способ сделать так, чтобы вы не мешали их планам. На месте моей матери мог оказаться кто угодно. Любой, для кого стоял вопрос жизни и смерти. У вас просто не было ни единого шанса.

- Кто они? спросила, чувствуя, как магия внутри снова начинала закипать, требуя выхода. Требуя наказать.

По телу прошла судорога. Я ухватилась за край комода, чтобы переждать внезапное недомогание и приструнить взбунтовавшуюся силу.

Не замечая моего состояния, Рубен ответил:

- Главные соперники вашего жениха. Вы видели их сегодня.

Так значит, это вы устроили хаос на балу? Вы убили императора? - мои глаза расширились от ужаса. - Вернули ему долг?

Мужчина вдруг запрокинул голову и громко засмеялся, словно я спросила что-то очень смешное. От смеха Рубен даже согнулся пополам, отчего мне стало совсем не по себе. Наблюдать как безумца охватил приступ неуместного веселья рядом с последним пристанищем собственной матери - было слишком.

Я медленно двинулась к противоположной стене, не выпуская Рубена из виду, как его смех вдруг оборвался.

- Эти кретины все сделали сами, - презрительно бросил молодой человек. Совершенно грубо и неизящно. Хотелось бы мне, чтобы напоследок отец мучился так же, как мучилась перед смертью моя мать. Но идиоты все испортили.

- Откуда вам столько известно? - нахмурилась я, замерев под пристальным взглядом мужчины.

- Род моей матери занимался изготовлением лучших настоек во всех Объединенных королевствах, - вдруг начал Рубен. - Мои предки были известными виноделами, чьи семейные рецепты ценились на вес золота.