ни было чувства к официальной невесте будущего императора. И своим каменным выражением лица как бы намекал, чтобы и я тоже не сильно увлекалась и не бросала на него нежные взгляды.

- Я бы хотела подышать воздухом, - сообщила о своем желании.

Кай кивнул и ответил:

- Сейчас подойдут мои мать и сестры, и вы сможете вместе отдохнуть перед банкетом.

Когда подошла княгиня Лива Валентайн в окружении своих дочерей, нас проводили в ту самую комнату, где я ждала выхода в зал.

Естественно, у меня передохнуть не получилось.

Мать и сестры князя тут же меня обступили, вознамерившись выпытать все подробности моего спасения и появления во дворце. Княгиня, так кажется, вообще была на седьмом небе от счастья. Еще бы! Все сложилось именно таким образом, как она спланировала когда-то давным-давно.

Сегодня, можно сказать, был один из лучших дней в ее жизни! Глядя на ее сияющее глубоким удовлетворением лицо, становилось даже немного, стыдно от того, что придется эти планы немного разрушить.

Нам принесли напитки, и когда за слугой закрылась дверь, из зала послышались тревожные возгласы. Веселый женский щебет тут же стих, на лицах девушек появилось обеспокоенное выражение лица. Только княгиня оставалась внешне спокойной. Меня же посетило неприятное чувство, дежавю. На праздничном вечере в саду бывшей вечной весны все начиналось точно так же.

Я застыла с бокалом в руках, напряженно вслушиваясь в звуки за дверью. Что там сейчас творилось?

Внезапно дверь распахнулась и внутрь зашел один из металлических стражей. Я оцепенела от страха, с силой ухватившись за хрустальную ножку бокала, будто она могла мне чем-то помочь.

Однако вопреки моим ожиданиям, страж закрыл за собой дверь, развернулся к нам спиной и неподвижно застыл.

- Он охраняет нас? задала я вопрос плохо слушавшимися губами.

- Разумеется, - ответила княгиня, пристально следя за входом в комнату.

Разумеется! Ей, разумеется, неизвестно, что остались стражи, в чьи установки входит уничтожить любого из рода Леджин. Мне теперь паранойя до конца жизни была обеспечена.

В зале происходило что-то невообразимо ужасное. От каждого грохота и дребезга у меня обрывалось сердце. Мне хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать чьи-то душераздирающие крики. Кого-то ранили? Убивали?

Звуки стали приближаться.

Дверь содрогнулась под ударом, а затем будто на мгновение воцарилась тишина. Казалось, что время растянулось. Сердце отбивало бешеную дробь, в ушах шумела кровь, а руки стали ледяными. Вдруг в комнату вошел Кай.

Тяжело уперавшись на стену и прижимая окровавленный бок, он произнес безжизненным голосом.

- Император мертв.

Первые секунды никто не двигался.

НО когда Кай стал медленно оседать по стене на пол, все резко пришло в движение. Княгиня первым делом захлопнула за сыном дверь, даже не выглянув наружу, а затем велела дочерям помочь перенести брата на диван.

Я не осталась в стороне и впятером нам удалось перетащить тяжелое и почти бездыханное тело князя подальше от входа, где каменным изваянием застыл охранявший нас страж. Бросив на того взгляд, я помолилась Триединому и всем Семерым, чтобы его одного оказалось достаточно, чтобы защитить нас. Но только от кого?

Похоже княгиню посетили те же мысли, что и меня. Она развернулась к двери и взмахом ладони пустила из дерева многочисленные корни, паутиной раскинувшиеся вокруг. Корни с треском врезались в кирпичную кладку, намертво вцепляясь в стены. Через такой щит трудно будет пробиться.

Мои руки дрожали, когда я помогала освобождать Кая от красного кожаного пиджака, под которым кровью алела когда-то белоснежная сорочка. Несмотря на бледный цвет лица, Лива Валентайн оставалась совершенно хладнокровной, словно это не ее сын боролся со смертью. Мне оставалось только брать с нее пример и беспрекословно выполнять все, что княгиня велела делать.

- Умер твой отец. Но император жиз, - твердо сказала она, сжав руку Кая и глядя тому в глаза.

- Что с генералом? Где он? - спросила я, опустившись рядом с Ливой на колени.

- Он был рядом. потом… не знаю, - тяжело дыша, ответил Кай.

Перед балом Виктор просил не высовываться и быть осторожной, но все вышло из-под контроля. Владыка умер, состояние князя оставляло желать лучшего, а сам генерал был неизвестно где. Что делать? Отсиживаться здесь? А если за нами придут враги, где прятаться потом? В голове смешались тысячи мыслей, переживаний и тревог. В какойто момент разумом овладела паника и меня затрясло от холода.

- Афина!

Резкий окрик Ливы вывел меня из оцепенения.

- Хорошо владеешь магией?

- Сносно, - отозвалась неуверенно.

- Этого хватит, - кивнула княгиня. Необходимо усилить заслон. Справишься?

Я нерешительно поднялась на ноги, понимая, что вопрос Ливы не был вопросом. Меня не спрашивали, справлюсь ли я. А подразумевали, что мне просто нужно это сделать и выбора нет. Но повернувшись к двери, из которой во все стороны разрослись толстые узловатые корни, я вдруг подумала, что это неправильно.

- ЕГО Высочество будет в порядке? — спросила тихо, обращаясь к княгине.

- Должен, - ответила женщина.

Но в ее голосе звучала не неколебимая уверенность, а скорее вера в то, что все обойдется. Но этого было недостаточно.

- Мне нужно отыскать феникса, - сказала я. - С его пером я сумею исцелить вашего сына.

Лива посмотрела будто сквозь меня. Но женщина не выглядела так, словно она не поняла, о чем я просила. Скорее она задумалась о возможных последствиях. Где-то на подкорке сознания, мне хотелось, чтобы княгиня отказалась. Запретила мне выходить. Чтобы меня заперли, укрыли ото всех. Но эти малодушные мысли тут же были вытеснены неизвестно откуда взявшимся мужеством. Ощущение словно во мне все это время сидела другая я, которая только ждала подходящего момента себя показать. Что это? Адреналин или быть может зов моих предков? Так или иначе, но я чувствовала жгучую потребность сделать хоть что-то.

Я вдруг осознала, что мне не нужно ничье одобрение. Что мне не было нужды стоять и ждать дозволения Ливы Валентайн на то, чтобы поступить так, как я считала правильным.

Не дождавшись ее ответа, я подошла к двери, на ходу сняв изумрудное кольцо, помогавшее держать магию под контролем. Сосредоточившись на своем намерении, я создала в двери проход, изменив ее суть, словно глину.

- Афина!

Я не стала останавливаться и оборачиваться на женский голос, закрыв вход к княжеской семье ледяной стеной. Впервые на моей памяти дары подчинялись легко и непринужденно, словно только ждали, когда же я наконец возьму над ними власть. Я чувствовала силу. Внутри яростно