Том не знал, чего ему ждать. Может быть, ему поручат быть ассистентом при учителе? Вероятно, в школе Логики. Или в каком-либо другом владении.

— …доходы увеличились на…

Сегодня он был здесь только для того, чтобы стать свидетелем официального признания и назначения Авернона. Но это будет еще не скоро.

Потянуло в туалет: не стоило пить столько напитка.

Том соскользнул со своего места и направился по проходу к задней мембране. Почти пустынный коридор казался закруглявшейся серо-черной кривой. Юноша кивнул слуге, тот в ответ смущенно поклонился. Он был сбит с толку тем, что Том носил алый гостевой пояс, но клипсу слуги. Тем временем Том направился по своим делам.

Потом он вернулся в коридор. Было прохладно и спокойно. Вдоль стен стояли длинные черные скамьи.

«У меня нет никаких обязанностей. — Том вдруг осознал это с ошеломляющей остротой. — В зале идет грандиозная церемония, на которой хотели бы побывать большинство слуг. Но до чего же она скучна!»

Немного удивленный этой мыслью, он снял свою полунакидку и постелил на сиденье. Не обращая внимания на слуг, сел в позу лотоса, закрыл глаза.

И сделал глубокий выдох.

* * *

— Сэр!?

Том открыл глаза. Из зала доносились аплодисменты.

— Объявляют имена послов, сэр, — высокий слуга, стоявший рядом со скамейкой, говорил очень почтительно.

— Спасибо.

Еще раньше Том мудро сменил позу лотоса на более легкую, со скрещенными ногами. Теперь, соскользнув со скамейки и снова встав на ноги, он чувствовал лишь слабое покалывание в ногах.

— Не желаете ли пройти в зал, сэр? — Слуга поклонился и удалился прочь.

«Не стоит со мной так церемониться», — подумал Том, проскользнул сквозь мембрану и пошел к своему месту.

В зале аплодировали следующему назначению. Далеко внизу лорд А’Декал протягивал какой-то молодой леди кольцо, которое следовало носить на большом пальце, — знак занимаемой официальной должности.

Никто не обратил внимание на то, что Том вновь занял свое место.

— …становится герцогом Пелокриницким… Теперь награждался должностью кто-то из молодых лордов.

— …за добродетель логоса и тинатоса, силу мысли и свершений…

Том зааплодировал, хлопая рукой по бедру. Когда лорд А’Декал объявил о следующем повышении, он вздохнул.

Один за другим молодые дворяне, дамы и господа, в алых с желтым одеяниях, подымались по висящим в воздухе кристаллитным дискам, уложенным в виде ступеней, к платформе, где стоял А’Декал.

Наконец, наступила очередь Авернона.

— …за кардинальное изменение человеческого понимания, за огромный прогресс во всеобъемлющем, но в то же время корректном преобразовании глубочайших уровней логоса, о котором вскоре узнают во всех владениях… Я представляю новый Первейший ум академии Исхода Слова, лорда Авернона!

Том присоединился к шквалу аплодисментов.

«Однако вы быстро выиграли наш спор, — подумал он. — Вам повезло, Авернон».

Должность была чисто исследовательской, самая высокая из тех, что можно достичь в сфере науки.

Потом лорд А’Декал объявил об очередных назначениях, и аплодисменты продолжились. Отчасти энтузиазм, с которым хлопали в зале, был продолжением искреннего признания заслуг Авернона.

К тому же люди предчувствовали приближение конца церемонии.

— И наконец последнее и самое неожиданное назначение, — сказал А’Декал. — Это возвышение из рядов не дворян. Это редкое событие, уважаемые милорды и миледи, о котором в нашем секторе не слыхали вот уже сто лет.

Наступила пронзительная тишина.

— Томас Коркориган, не могли бы вы встать, пожалуйста?

Кровь бросилась Тому в лицо. Все вокруг начало расплываться.

Он встал, с трудом удержал равновесие: ноги едва не подогнулись.

— Спуститесь, пожалуйста, вниз, если вам не трудно! Послышались разрозненные хлопки.

Том по-прежнему не чувствовал под собой ног. Нетвердо шагая, судорожно глотая воздух, он проделал длинный путь вниз по покатому проходу.

— …не имея никаких преимуществ, которыми владеет большинство из нас, и несмотря на свое происхождение…

Слуги альфа-класса, обслуживающий персонал Созыва, заботливо помогли ему подняться на первую ступеньку висящей в воздухе кристаллитной лестницы. Дальше ему пришлось подниматься самостоятельно.

— …и выдающееся выступление перед Презентационным Комитетом…

Лорд А’Декал подозвал его кивком головы.

Сердце Тома бешено стучало в груди. Взглянув на сияющее лицо Авернона, он поднялся на следующую ступеньку, потом на следующую…

Он шел, как автомат, не чуя ног и не имея в голове ни одной мысли. И наконец, почти парализованный, остановился перед высоким лордом.

— Возьмите, — проговорил лорд А’Декал. — И продолжайте дальше в том же духе.

Это было серебряное кольцо, которое следовало носить на большом пальце. Дрожащей рукой Том взял его.

— Милорды и миледи! — Царственный голос А’Декала, усиленный звукопередающими устройствами, гремел на весь огромный зал. — Разрешите представить вам лорда Коркоригана. Он будет правителем провинции Велдрин, нового владения, граничащего с владением Шинкенара.

Том повернулся к сидевшим в зале людям. Овация обрушилась на него.

«О Судьба! — была первая мысль, родившаяся в его голове. — Неужели это со мной?»

Громовые раскаты аплодисментов не прекращались. Казалось, они звучат уже вечно.

Коркориган поклонился А’Декалу и стал спускаться вниз, к господам, которым он теперь был равен во всем.

Нулапейрон, 3413 год н. э.

На золотистом, фоне рассыпаны черные звезды, по диагонали его рассекает красный меч…

— Нет, это не подойдет.

Он махнул рукой и стер изображение.

На гербе лазурная лента Мебиуса, на первой четверти щита изображение вставшего на дыбы жеребенка.

— О Судьба!.. Какого черта я возомнил о себе?

Послышался мягкий звон колокольчика.

— Войдите, — приказал Том, уменьшая размер голограммы.

— Вы заняты, милорд? — Авернон просунул голову сквозь мембрану.

Том засмеялся:

— Нет, не очень, милорд.

— Занимаетесь составлением герба, правитель Коркориган?

— Принадлежность к дворянству обязывает наслаждаться жизнью… Заходите, лорд Авернон. Чувствуйте себя как дома.