богатейших помещиков! Но эти неблагодарные все равно меня ненавидят, хоть и посылают отменное вино и буженину.

Дея посмотрела на Влада, который сейчас выглядел таким молодым и беспечным, и задумалась, – кто же он на самом деле – гений злодейства или мизантроп, прячущийся от жалких людишек и не желающий брать у них ничего сверх меры?

Его противоречивая натура все больше и больше интриговала Дею. Случилось то, от чего предостерегала ее сердобольная девица на празднике – ей захотелось проникнуть за глянцевый фасад ее нового знакомого, распознать природу его притягательности, заучить наизусть невозможно прекрасный образ героя ее теперешних снов.

Ее робкий взгляд блуждал по высокой стройной фигуре. Разглядывая его накидку, Дея обратила внимание на одну деталь, а точнее ее отсутствие.

– Почему ты не носишь своего знака? – поинтересовалась она.

– Мне не к чему дурацкие побрякушки на груди, чтобы помнить о том, кто я, – сказал он, проследив за Деиным взглядом.

– Но ты надевал его на турнир, – напомнила девушка.

– Я сделал это для Родмилы, – пояснил он. – Всего лишь маленький дружеский жест. Для нее это почему-то было важно.

Дея отметила про себя, что он не так черств как о нем говорят, раз поступился своим принципом, ради того чтобы угодить подруге.

– Но ведь вы носите эти знаки отличия не для себя, – сказала она вслух.

– В Мрамгоре итак каждая собака знает кто я.

– Но Багорт распространяется далеко за пределами Мрамгора, – не отставала Дея.

– Мне совершенно ни к чему, чтобы все знали, что я Вед. Если я начну каждому демонстрировать свое происхождение, то утрачу преимущество. Иногда полезно оставаться незаметным или казаться незначительным.

Дея не удержалась от смеха и поймала на себе озадаченный взгляд Влада.

– Боюсь, тебе это вряд ли удастся, – проговорила она, пытаясь подавить хохот.

Влад посмотрел на нее вопросительно, приподнимая одну брови, и Дея поймала себя на мысли, что откровенно любуется им.

– Твое лицо слишком обременено интеллектом. И, вообще, весь твой образ говорит о том, что сам ты себя незначительным не считаешь.

– Ничего от тебя не утаить, – проговорил он, отворяя тяжелую дверь в хозяйственную часть замка.

Деи стало грустно, что они так быстро добрались до места. Еще несколько помещений и они дойдут до кухни. Тетушка Ведара, скорее всего, попросит ее разделаться с грушами, а Влад вряд ли останется с ней в обществе кухарок.

– Я не стану заходить, – сказал он, ставя корзину рядом с дверью, оправдав Деины опасения. – Ведара меня недолюбливает. К тому же, тебе не избежать нудных лекций, если она увидит свою ягодку в моем обществе.

– Откуда ты знаешь, что она называет меня именно так? – удивилась Дея.

– Я местный и к тому же у меня острый слух. Не забывай об этом, моя красавица, – произнес он, убирая ей за ухо выбившуюся из прически прядь.

Дея вздрогнула от прикосновения, что конечно не ускользнуло от его внимания

– Я собираюсь завтра в Синий лес. Подумал, раз ты так близка к природе, – он указал на корзину, – тебе будет интересно посмотреть на ее чудеса за пределами этого сада.

– Конечно, но разве ходить в Синий лес по одному не безопасно? Я слышала, что он сильно одичал.

– Лес опасен для браконьеров, – уверил ее Влад. – Я же только собираю травы и по возможности лечу его больных животных. Их там осталось совсем немного, на серебристых ланей мне пришлось поставить защиту, иначе браконьеры совсем истребили бы их.

– Какое зверство! – ужаснулась Дея и поспешно отвернулась, потому что на глаза вдруг навернулись слезы.

Влад приподнял ее лицо за подбородок и сосредоточенно посмотрел на нее. Затем притянул к себе, и едва касаясь губами, снял с ее щек катящиеся бусины слез.

– Я запечатаю весь Синий лес, чтобы туда не проникла ни одна живая душа, если человеческая дикость и алчность приносят тебе такие страдания, – прошептал он едва шевеля своими губами, находящимися в опасной близости от ее собственных.

Дея смотрела в его бездонные черные глаза, пытаясь понять настоящий ли в них вспыхнул гнев, но мысли ее путались. Ее обволакивал терпкий аромат иланг-иланга и еще чего-то волнительного, принадлежащего ему и только ему. Она не сразу поняла, что это запах его кожи, лишь вспомнила, что нечто подобное она однажды уже улавливала, когда он нес ее на руках. Но тогда она лишилась чувств. Сейчас Дея была готова к такому же исходу. Не вполне понимая, что делает, она прикрыла глаза и часто задышала, растворяясь в этом дурманящем аромате. Но Влад вернул ее в реальность.

– Я буду ждать тебя у ворот сада в пять утра. Чудо, которое я хочу тебе показать, распускается на рассвете, – произнес он, отстраняясь. – Придешь?

– Да, – ответила она хрипловатым голосом.

Он поцеловал ее руку и направился к выходу, а Дея так и осталась стоять у дверей кухни, облокотившись о наличник. Она смотрела на его раскачивающуюся фигуру идущую по коридору, непроизвольно поглаживая щеку, которой касались его губы.

– Что же это? – простонала она, когда Влад исчез за первой дверью. – Что?

Подрагивающими руками она толкнула створки и стала втаскивать тяжелую корзину в кухню.

– Что ты, что ты! – засуетилась Ведара, увидев, как Дея пытается совладать с непомерной тяжестью. – Вы олухи, не видите, девочка надрывается, – забранилась она, на разевающих рты поварят.

Те сорвались с мест, чтобы помочь Деи с ее ношей.

– Я надеюсь, ты не сама тащила ее сюда? – спросила старушка.

– Нет, мне помогли.

– И куда же скрылся твой загадочный помощник? – спросила она, уставив на девушку свои поблекшие, любопытные глаза.

– Он очень торопился.

Тетушка только покивала.

– Поможешь мне с ними? – она кивнула на корзину.

– Конечно, – пообещала Дея и, надев передник, принялась чистить фрукты.

Она надеялась, что работа поможет ей отвлечься от мыслей о недавнем прощании с Владом. Но это не помогало, ей не давало покоя его обещание, закрыть ото всех Синий лес только потому, что она пожалела его обителей. Его возбужденный шепот все еще стоял у нее в ушах. Он не шутил и действительно мог сделать это, если она попросит.

– Тетушка Ведара, – обратилась она к старушке, – а может ли кто-нибудь закрыть ото всех какое-нибудь место? Скажем лес.

– Почему ты спрашиваешь, ягодка? – удивилась старушка, но все же ответила. – Лес может запечатать только его Хранитель или очень сильный Вед. Но на веку Багорта такое происшествие случалось лишь однажды. На границах есть Можжевеловая роща, еще в прошлом веке один Вед решился ее запечатать. Правда, поговаривают, что он был спятимши, но, так или иначе, его ждало серьезное наказание.