– Но это невозможно! – запротестовала она вскакивая. – Я же не местная, а этот лес ждет наследника Ладгальд. Разве не так? – добавила она с надеждой.

– Кто знает, – процедил Влад. – Может твой прапрадед совмещал любовь к тайнам мироздания с обязанностями Хранителя?

Было что-то устрашающее в тоне и смертельной бледности Влада. Дея почувствовала себя загнанной в угол и уже хотела было признаться, что же за история на самом деле с ней произошла, но удержалась от доверительных разговоров. Она знала его недостаточно хорошо, чтобы распространятся о своих тайнах. «Моя увлеченность им не повод терять самообладание», – решила девушка и заявила, что это какая-то ошибка, в которой она непременно разберется.

– Дея, хочешь ты того или нет, но лес сам сделал выбор, и теперь тебе вряд ли удастся отвертеться от обязанностей Хранителя.

– Я не желаю быть генетическим уродом! – вскричала она.

– О-о-о, – протянул удивленный Влад. – А это уже, что-то новенькое! Впервые вижу Хранителя удрученного собственной участью. Ты знаешь, сколько флорвиков пытались стать защитниками Синего леса? Десятки, и каждого он вышвыривал прочь, а тебя избрал сам. Ты должна быть польщена.

– Я вообще не хочу быть Хранителем! – сокрушалась девушка. – Я некогда не была по-настоящему свободна до недавнего времени. И вот теперь, когда я только вздохнула полной грудью, ты предлагаешь мне обреченность.

– Хранители особо почитаются в Багорте… – начал, было, Влад.

– Что ж ты-то трижды отказывался вступить в совет? Это тоже особо почитается?

– Я – совсем другое дело…

– Только не говори мне о гендерных различиях! – бушевала уже не на шутку разошедшаяся Дея.

– Каких, каких различиях?

– Не важно! Может я и не стала бы отказываться от обязанности охранять этот лес, если бы это был мой сознательный выбор, а не зов крови.

– Ах, вот оно в чем дело! Ну что ж бунтарский нрав не просто усемерить, – произнес он со странной улыбкой.

– Даже не пытайся! – огрызнулась она.

– И не собирался, это задача Верховного Хранителя, – секунду подумав, он добавил. – Но ты можешь ему не рассказывать о сегодняшнем происшествии, и Синий лес будет и дальше терпеливо тебя ждать.

– Ты прекрасно знаешь, что рано или поздно я все равно сдамся. Проклятые гены возьмут свое.

– Почему проклятые? Все считают это даром.

– Влад, я тебя не узнаю. Ты действительно веришь в то, что говоришь или пытаешься таким образом, выудить мои истинные мысли? Каждый дар имеет обратную сторону. Если человеку дается сверх меры, то и возлагается на него столько же.

Влад неотрывно смотрел на Дею теплыми, полными невероятной тоски глазами.

– Моя маленькая красавица, ничего от тебя не утаить. Ну конечно я не думаю, что дар Хранителей принесет в твою жизнь лишь свет и радость. Но признаться, этого не сумел бы сделать и я. Хотя видят звезды, мне этого хотелось, – добавил он еле слышно и отвернулся.

– Влад? – позвала она, испугавшись, что он уйдет.

– Какая же ты все-таки необыкновенная, – произнес он так и не обернувшись. – Идем?

Он встал и понуро склонив голову, побрел вдоль ручья.

– Влад, – позвала она, – дорога здесь.

– Да, – согласился он, возвращаясь с абсолютно потерянным видом.

Дея же подошла к животным и погладила каждую из них.

– Не сердитесь, – проговорила она на прощанье, – просто это все так неожиданно и… – Она не знала, что ее побудило, но она поцеловала самую крупную из них в лоб и прошептала, – я вернусь, обещаю.

Ветви снова расступились, давая возможность пройти вперед, и уже скоро парочка вернулась к подножью скалки.

Обратно они следовали тем же путем. Влад по-прежнему молчал, погруженный в свои невеселые мысли, об их трагичности Дея могла судить по складочки у переносицы и скорбном изгибе губ. Она даже не догадывалась, что могло его так опечалить или встревожить, но видеть его таким удрученным было невыносимо.

– Влад, – обратилась она к нему осторожно, – что стряслось?

– Ничего, красавица, ничего, – он остановился и обернулся, натянув улыбку. – Обещаю, что когда мы увидимся в следующий раз, я буду не так мрачен.

Он взял ее лицо в ладони и приподнял, так же, как недавно это делал Ян, только нежнее. Дея почувствовала, как предательская дрожь в коленях возвращается и подумала, что вот сейчас он сделает то, чего она так ждет. Но нет, он только смотрел трогательно и печально, улыбаясь одними губам.

– А у нас будет еще одна встреча? – спросила она с надеждой.

– Если ты этого захочешь, – ответил он. – Как ты относишься к прогулке по достопримечательностям замка.

– Я неплохо их изучила, – сказала она, посмеиваясь, – ведь я в нем живу, забыл?

– Держу пари, я знаю его не хуже тех, кто в нем живет, а может и лучше. Мне известно местоположение таких коридорчиков и дверей, о которых почти никто и не слыхал.

– Звучит интригующе.

– Отлично, тогда на будущей неделе, скажем в пятый день, я зайду за тобой часов в семь утра.

– Так рано?

– Я бы не хотел, чтобы за нами кто-нибудь увязался и наябедничал Вайесу, что мы ходим по запрещенному крылу.

– А мы пойдем в запрещенное крыло?

– А ты думала, о нем просто так почти никто не знает?

Они уже вышли из лесу и Влад, пристроив сумку с травами к седлу, усадил Дею, а затем и сам оседлал своего великолепного жеребца.

«Интересно все его питомцы одинаковой масти», – размышляла Дея, вспоминая Пса и воронов. Но эта мысль, покинула ее голову, когда Вед снова обвил свой торс ее руками. Его невозможный, одурманивающий запах вновь растворял ее сознание, и она просто наслаждалась им и возможностью быть настолько близко.

Хоть поездка и не была быстрой, Деи времени проведенного близ Влада оказалось мало. Ей думалось, что даже если бы они не расставались вовсе, ей и тогда было бы его не достаточно. Ее поражало как стремительно и безжалостно, он завладевал ее чувствами и мыслями. Он был в каждой прожитой минуте, в самом воздухе, всюду. Но вот конь остановился у ворот замкового сада, и Влад, поколебавшись, расцепил Деины руки (она бы, наверное, так и просидела целую вечность, обнимая его). Он слез с лошади и помог Деи спуститься.

– До скорой встречи, моя красавица, – проговорил он, улыбаясь, опять одними губами, взгляд по-прежнему был мрачным.

– Да, – прошелестела Дея, – до скорой встречи.

Влад поцеловал ее руку и открыл ворота, пропуская ее внутрь. Сделав несколько шагов, она обернулась, чтобы взглянуть на удаляющуюся фигуру, но Веда уже и след простыл.

Глава 22

Старый знакомый.

Дни поплыли медленно,