разговорами мы незаметно дошли до первого лесного озера, и Руслана объявила привал. Зайдя в воду по щиколотку, я с визгом выскочила обратно, а вот мертвячек ничто не остановило. Руслана с хохотом нырнула в ледяную воду, поднимая тучи брызг. Невероятно, но, несмотря на активное распугивание рыбы, Ире удалось сцапать несколько рыбешек. Выбравшись на берег, она заявила, что я должна попробовать в жизни все. Вскоре на прибрежной полянке весело пылал костер, высоко подбрасывая искры.

Руслана, наплававшись, облюбовала живописную корягу, а Андрей достал гитару и под общий смех принялся слагать песнь о превращении хулиганки в русалку.

Я все не могла поверить, что плохое позади и я вместе с друзьями. Хотелось всех обнимать, в том числе землю, деревья и колючие кусты, но тут Ира принесла тарелку. Ни о чем не подозревая, я ткнула в жареную рыбу вилкой, и та ударила хвостом, разбрасывая кусочки зелени.

— Она шевелится! — отшатнулась я, едва не уронив тарелку.

— А ты как хотела? — засмеялась Ира. — Рыбка уже приплыла с Того Света обратно! Не бойся, я ее живой поймала, трупного яда там нет.

Несмотря на то, что Ира веселилась, мне было немного не по себе от такого странного, хоть и готического обеда. Становилось понятно, почему упыри так упорно настаивали на политике кремации. Когда то, что ты убил и ешь, начинает брыкаться, с непривычки можно запросто сделаться заикой, а привыкать к садизму не хочется. Потому я быстро отделила мясо от костей и выпустила рыбьи скелетики в озеро, проводив их грустным взглядом.

Уже вечерело, когда мы дошли до небольшого поселения. Я не верила своим глазам, но роль домов играли переплетенные между собой деревья, а дверные проемы закрывались цветными ткаными полотнами с пестрыми узорами и бахромой кисточек понизу. Еще издали от этого места слышался чудесный перезвон — на ветках висело множество колокольчиков и музык ветра, колыхаемых лесным ветерком. Кое-где под «стенами» отцветали поздние хризантемы, а еще у каждого дома росли красные, словно пламя, глицинии, образовывающие занавеси до самой земли.

— Добро пожаловать! — вышел к нам на встречу живой мужчина, одетый в простую одежду маскировочных тонов.

Ира изобразила в воздухе какой-то условный знак, чем лесник явно остался доволен. Из ближайшего дома, выбежала стайка любопытных ребятишек, в таких же камуфляжных нарядах.

Ира и Андрей двинулись с мужчиной куда-то вглубь деревни, о чем-то тихо переговариваясь, а мы с Русланой остались на месте, ожидая их возвращения.

— А кто такой этот Александр, о котором Ира упомянула? Я про него не слышала.

— О, это легендарная личность! Смешно, но Ира узнала о нем от вампиров. Местные на эту тему не особо разговорчивы. Слишком много самозванцев являлось сюда на его место… Был это самый обычный парень. Пил, курил, валялся в канавах, вылетал из кабаков, не брезговал картами и чужими карманами — словом ничем не примечательная личность. Умер тоже не особо красиво и впечатляюще, но с этого все и началось. Много ума, чтобы собрать банду из всякого сброда, не надо, но продержится такой командир и его люди не особо долго. Александр же оказался совсем иным. Была у него какая-то особенная, таинственная сила. Он без прослушки и разведчиков мог узнавать тайны и планы противников. Бывало, ходил в одиночку на врага, выбираясь целым из самых безвыходных ситуаций. В то время здесь все было не так спокойно как сейчас. Вместо леса стояли холмы, поля и поселки с упертыми людьми, отказавшимися бросить родную землю. Так для них вампиры не пели сладенькую политику, а наведывались сюда ночами полакомиться свежей кровью и красть маленьких детей, чтобы вырастить из них послушных слуг… Думаешь, в Цитадели просто так много «иностранных» имен? Мерзавцы вроде Джефферсона сменили или переделали имена на заграничный манер. Боятся, что их «славное» прошлое всплывет, — Руслана сжала кулаки и надолго замолчала, пытаясь справиться с эмоциями. — Без Черного Леса люди бы здесь долго не продержались. Мне не верится, но шишки, растущие в нем, можно использовать вместо гранат. Упыри лес регулярно поджигали, но Ира говорит — нет способа проще разозлить Элоизу…

— В балладах говорится, Черный Лес может невероятно быстро расти.

— Вроде того. Короче, в такую пору и появился Александр. Раз за разом упырей встречали только засады в безлюдных поселках. У клыкастых ломалась техника и были колоссальные потери. А потом Элоиза что-то намудрила — обычный лес разросся в считанные годы, обрел способность глушить радары и выводить из строя любую технику. Некоторые озера тоже приобрели такие свойства. Может враки, но там множество подводных баз!

— А что случилось с Александром дальше? Наверняка он разгромил не одно вампирское логово?

— У него гнили даже кости, и никто ничего не смог сделать. Чем сильнее он пользовался своей силой, тем больший урон наносил своей оболочке. Но упырям он до сих пор является в кошмарах! — подошла к нам Ира.

— Своей силой? Погоди, это ведь похоже на…

— Тс-с-с… — приложила мертвая певица палец к губам. — Нам пора к Элоизе, мы поедем верхом, иначе не доберемся до утра. Андрей пока что догонит Ольгу с ребятами. Я им поручила одно фантастически важно дело.

— Как, моей банде?! Ты манипуляторша! — засмеялась Руслана.

— С упырями поведешься, хуже упыря станешь, — показала язык Ира. — Ты с нами едешь или помогаешь Андрею?

— Да как будто от меня будет толк! Я во всяких таких, как ты обозвала «фантастически важных», мероприятиях раньше не участвовала! — возмутилась она.

— Ну смотри, набралась бы опыта. На тебя такой жених завидный заглядывался. Впрочем, я против браков по расчету.

— Какой еще жених? — удивилась Руслана. — Я что-то пропустила?

— Почти, — захихикала Ирина и отказалась отвечать на все дальнейшие расспросы.

Детишки привели нам трех мертвых лошадок, в чьих зеленых гривах пестрели красные цветы. Растения росли прямо в шеях скакунов, скрепленные кое-где лентами, чтобы не сильно растрепываться при езде.

Я с некоторой опаской вскарабкалась в седло выделенного мне скакуна, но вскоре страх свалиться с лошадки и свернуть себе шею окончательно исчез, и даже несмотря на то, что мы помчались галопом, я отважилась настраивать фотоаппарат, чтобы запечатлеть скакавшую рядом Руслану. Мертвячке как раз досталась лошадь с почти полностью зеленой гривой в редких, но огромных цветах. Казалось, по лесу скачет не человек, а дриада. Зеленые волосы развевались на ветру, шипы в руке только подтверждали принадлежность к нечеловеческому роду, и казалось, я попала в другой мир. Даже красавица Ира не производила сейчас такого сильного впечатления, как наша хулиганка.

Если бы сменить Руслане черные брюки на