Оставался всего один день… Один день, и корабли имперского флота причалят к родным берегам, а там уже телепортами они за считанные часы доберутся до Московии.

Андрей надеялся, что ее высочество и дальше будет проявлять стойкость духа и им не придется делать долгие остановки. За время путешествия он успел лучше узнать Шарлотту, проникся к ней симпатией и уважением. Принцесса не была капризна, хоть будучи наследницей одной из самых могущественных мировых держав, имела на то право.

Она не требовала в путешествии роскошных яств, развлечений и представлений, а главное, стойко терпела приступы морской болезни. Воронцов не раз и не два пытался убедить ее обратиться к бортовому лекарю, но Шарлотта упрямо отвечала одно и то же:

— Я не сахарная, князь, и не привыкла полагаться на одну лишь магию и зелья. Они не сделают ни мой дух, ни мое тело сильнее. Полноте вам. Это хорошее испытание для будущей правительницы Российской Империи.

Андрей с сожалением думал, что морская качка не шла ни в какое сравнение с тем, что ожидало принцессу на берегу. Жизнь с Игорем — вот что станет для нее испытанием, а скорее, пыткой.

Длиною в жизнь.

Князь порывался заговорить с ней о цесаревиче, но всякий раз останавливал себя, напоминая, что не имеет права вмешиваться. У него был приказ — доставить принцессу Бритии в столицу целой и невредимой, и он его выполнит.

Все, что произойдет дальше, — его не касается.

— И снова вы в мечтах о своей прекрасной супруге. — Шарлотта подошла бесшумно, а может, Андрей настолько увлекся мыслями о Софье, что не расслышал шагов ее высочества.

— Откуда вы… — удивленно начал князь.

— Служанки рассказали. — Принцесса улыбнулась и облокотилась на теплое, прогретое последними солнечными лучами дерево фальшборта. — Они обожают собирать сплетни. Но думаю, мы можем их простить, ведь это единственное их развлечение на корабле.

Андрей опустил взгляд на руки принцессы. Он часто видел ее с книгами, вот и сейчас ее пальцы сжимали небольшой потрепанный томик — мемуары древнего философа. Указательный палец был просунут между страниц: Шарлотта читала до того, как подошла к нему.

Игорь читать не любил и, когда они вместе учились, предпочитал практику занудной, как он выражался, теории. Вот только без теории практические занятия могли нести угрозу как самому колдуну, так и его окружению. Не сосчитать, сколько раз из-за беспечности цесаревича страдали другие кадеты. Хорошо хоть он не был наделен стихией огня, иначе бы последствия его тренировок были бы еще более сокрушительны.

— Мне жаль, что вас заставили отправиться за мной сразу после свадьбы. Знай я, что такое случится, отказалась бы от сопровождения русского флота, — вмешался в мрачные размышления князя голос будущей императрицы.

— А мне жаль, что вас отдают замуж за вырод… — Только тут Андрей понял, что едва не проговорил.

Умолк, мысленно на себя выругался, в который раз напомнив себе, что от его откровений Шарлотте едва ли станет легче. Брак с наследником российского престола — дело решенное.

Принцесса пожала плечами и грустно улыбнулась:

— Что поделать — политика. Не мы выбираем судьбу — ее выбирают за нас.

— Меня бы следовало расстрелять за то, что я только что сказал, или чуть не сказал, — горько усмехнулся князь. — Но я готов подписаться под каждым словом и искренне сожалею, что ваша судьба — выйти замуж за следующего императора Российской Империи.

— Вам так не хочется видеть меня своей императрицей, князь? — Шарлотта рассмеялась, и Андрей тоже невольной улыбнулся. — Может, все дело в моем акценте?

— Вы прекрасно владеете нашим языком, ваше высочество. И для Империи вы настоящая находка. Но… но я не уверен, что вы будете счастливы в браке.

— Счастье — удел бедняков, — философски заметила принцесса и чуть слышно закончила: — Я жду от этого союза совсем другого…

Андрей хотел было спросить, чего же именно, но тут его внимание привлекла вспенившаяся вода, хотя до этого море было спокойным. Неожиданный порыв ветра, резкий и яростный, заставил князя напрячься. Всего каких-то несколько секунд назад все было спокойно, и вдруг в воздухе ощутимо запахло штормом.

Катастрофой.

— Что это? — встревоженно спросила принцесса, тоже заметив, почувствовав, как неожиданно заволновалось море.

Ответить князь не успел, да в этом и не было необходимости. Вода вспенилась, забурлила, и над ее поверхностью в нескольких футах от бритского парусника, одного из тех, что сопровождали Шарлотту в новый дом, показалась огромная уродливая морда морского монстра. Чудовище вынырнуло из темных глубин и всей своей мощью обрушилось на корабль, проломив его с такой легкостью, словно тот был игрушечным.

Быстро справившись с шоком, князь велел:

— Уведите принцессу! — После чего стал отдавать приказы своим солдатам и готовиться к схватке с древней тварью.

Благо с ним было немало воинов, и бритские колдуны тоже зря времени не теряли, в считанные мгновения были готовы обороняться и нападать: артиллеристы на батарейных палубах уже заряжали пушки, в то время как солдаты готовили атакующие заклятия и ружья.

— Где оно?!

— Где?! — раздавалось отовсюду взволнованное.

Моряки с уходящего под воду парусника торопились скорее добраться до других кораблей. Но успели не все. Несколько минут напряженного ожидания, и море снова заволновалось. Обломки качнуло, накрыло гребнем волны, а в следующую секунду чудовище вынырнуло из темных глубин, жадно вгрызаясь в пойманную добычу. Предсмертные крики бритских воинов смешались с шипением волн, приказами главнокомандующих, первыми залпами.

Глядя на монстра, Андрей чувствовал, как по спине расползается липкий пот ужаса. Мелькнула мысль, что Северское море неспроста когда-то называли Заливом змей. То, что он видел перед собой, и было древней жуткой змеей. Толстое туловище длиной в несколько саженей покрывала льдистая чешуя, голову венчали уродливые рога, алые как кровь глаза выискивали новую жертву, а черный раздвоенный язык уже скользил по палубе его фрегата, чтобы потом овиться вокруг тела солдата.

Андрей успел увернуться, откатиться к тревожно поскрипывающей створке камбуза, а вот молоденькому офицеру не повезло. Парализованный страхом, он стал легкой добычей для кровожадной твари.

— Стреляй! — крикнул Воронцов, призывая на помощь всю свою магическую мощь.

Поднялся ветер, вздыбилась волна, и тугие спирали водной и воздушной стихий завились вокруг древнего существа, не давая тому снова напасть, а после залпа пуль отбросили от корабля.

К досаде Андрея, вскоре стало ясно, что пули не способны пробить чешую твари, а из пушек следовало стрелять осторожно, чтобы, не дай Многоликий, не задеть другие фрегаты.

— Огонь! — приказал капитан-командор, и огневики, встав плечом к плечу, попытались спеленать монстра цепями из пламени, но тот ушел под