воду, ужом скользнул под кораблем, заставив судно исступленно качнуться.

Несколько солдат прокатилось по палубе, двое, не сумев ухватиться за канаты, рухнули в воду. А потом все стихло, резко и внезапно. Над морем повисло тяжелое, напряженное молчание.

Казалось, сам воздух сгустился, пропитанный ядом морского гада.

— Может, не вернется? — с надеждой прошептал один из солдат, осторожно поднимаясь на ноги.

— Вернется, — с мрачной уверенностью бросил Воронцов, предчувствуя новую атаку.

И та не заставила себя ждать. Андрей только и успел что отдать новый приказ и мысленно воззвал к хранителю, велев тому быть рядом с Шарлоттой.

Меня не защищать. Только ее.

И снова в небо взмыли пули, закружили вокруг змея стихии воинов.

Андрей сквозь зубы выругался, вдруг осознав, что тварь крутится только возле его корабля, то уходя под воду, то снова появляясь для новой атаки. Остальные фрегаты ее как будто не интересовали.

— Не голод ею движет, — прошептал Воронцов. — Ей нужна принцесса…

Словно кто-то отправил чудовище по ее следу.

Борьба продолжалась, колдуны слабели, а змея едва ли удалось задеть. Только один снаряд прошелся по касательной, и теперь из раны на теле змеи сочилась темная, как болотная тина, кровь, что еще больше ее разозлило.

Чудовище больше не осторожничало, нападало яростно; срывало, рвало ударами хвоста паруса, вознамерившись во что бы то ни стало потопить корабль.

— Уязвимое место… У него должно быть уязвимое место… — Андрей лихорадочно перебирал в памяти народные былины и сказания, связанные с северным краем. — Залив змей… Чудовища… Было же что-то… Точно! Эй, ты! — Последний крик был адресован рогатому монстру. — Хочешь добраться до принцессы? Сначала придется разобраться со мной!

Наверное, матушка назвала бы его сумасшедшим. Это же надо разговаривать с морским чудищем… Да и героем бы не нарекла. Скорее, заклеймила самоубийцей, но в тот момент у Андрея не было времени, чтобы обдумать свои действия.

Выхватив из ножен кинжал, он взлетел на ют, и тварь, привлеченная громкими криками, ринулась за ним.

Все, что произошло дальше, уложилось в несколько коротких мгновений. Воздушная петля овилась вокруг шеи змея, заставив его приникнуть к корме. Лишь на мгновение, но и его хватило Воронцову, чтобы вогнать лезвие кинжала в глаз монстру. Быстро, с силой, по самую рукоять.

Чудовище зашипело, дернулось, вырываясь из воздушных пут. Обнажило клыки, выбросило язык, надеясь задушить своего убийцу, но колдун успел скатиться на палубу, а пробужденное магией хаоситов чудище, соскользнув с юта, с громким плеском погрузилось в воду.

— Вот теперь не вернётся, — пробормотал князь, замечая, как сумрак вокруг начинает постепенно рассеиваться, и горизонт снова окрашивается закатными лучами.

Прислонившись к борту корабля, Андрей устало прикрыл глаза.

Маша Семенова

— Да не бойся ты! — рявкнул Чет.

— А я и не боюсь, — огрызнулась привычно. — У меня просто не получается!

— Ой, да кому ты тут сказки рассказываешь, душа моя? — фыркнул Виньецкий, мелодраматично закатывая глаза. — Ты просто трусишь. Боишься сделать больно потенциальному обидчику. А так не пойдет, Машка. Это же атакующее заклинание!

— Я знаю!

— Так, птичка моя пугливая, а ну соберись и не позорь своего учителя, — добавил в голос грозных ноток хранитель, хоть и до этого звучал вполне себе грозно.

В иные моменты аж до мурашек по коже…

— Это я-то тебя позорю? — прошипела, в который раз концентрируясь на окаянной мишени.

Последние полтора часа я пыталась попасть по ней залпом огня, но у меня ничего не выходило. Магия появлялась, легко, будто по щелчку пальцев, — с этим проблем больше не возникало. Нежной кошкой стелилась по руке, а вот бить по мишени категорически отказывалась.

Если и получалось направить магию к цели, то вместо того, чтобы ее сжечь, та застывала перед мишенью испуганным огоньком.

Честно говоря, я уже совсем отчаялась и даже смутно не представляла, как заставить своенравную силу слушаться.

— Деревенщина ты безрукая! — неожиданно выдал Чет. — В следующий раз тебе как куре шею свернут! Так что можешь и дальше ныть, что не получается, все равно ощиплют и в суп!

От его слов, обидных и хлестких, такая злость пробрала, что я совершенно соображать перестала, и вместо того, чтобы атаковать мишень, атаковала аджана.

То, что случилось дальше, ничем кроме как чудом нельзя было назвать. Чудом, потому что хранитель успел увернуться, и магический снаряд, со свистом рассекая воздух, полетел дальше, задел мишень и та… Миг, и деревянный кругляш… превратился в прах.

Как говорится, WTF?

Не сразу до меня дошло, что мишень уничтожил не огонь, а когда дошло, я ошарашено выдохнула:

— Мать моя женщина, это что вообще такое было?

— Ты бы, Машка, для начала извинилась, не? — обиженно буркнул чертяка, все еще не решаясь подняться. Приник к полу, словно собрался отжиматься. Или по-пластунски добраться до спасительного для себя выхода. — Ты меня только что чуть к Многоликому не отправила. Смотрите-ка, магией смерти тут распулялась… Выпендриться решила… С ума сошла, милочка?!

— Я не хотела!

— Не хотела она… Совести у вас нет, княгиня…

Хранитель продолжал ворчать, щериться и возмущенно сверкать в мою сторону своими глазищами, но постепенно начал успокаиваться, а потом и вовсе расщедрился на похвалу:

— Ты, конечно, молодец. Неделю бьемся, пытаясь дозваться до твоего второго дара, а тут ты разок разозлилась и со всем сразу справилась.

Честно говоря, было не очень понятно, то ли он все еще обижен на мой экспромт, то ли действительно рад, что я наконец смогла призвать магию равновесия.

— Так, а теперь попробуй еще раз! — скомандовал хвостатый наставник и все-таки поднялся, отряхиваясь. — Только на этот раз без негативных эмоций и попыток устроить мне встречу с богом.

— Попробую. — Я устало вздохнула и вернулась к тренировке.

Хотелось бы мне, чтобы магия выплескивалась не только в моменты сильнейших эмоций. Пока у нас с ней на этот счет были разные мнения.

Всю неделю я провела в компании аджана и библиотечного стража. Практические занятия чередовались с теоретическими. Помимо погружения в тонкости магии стихий, я искала информацию о залетных душах вроде моей. Нет, особо не надеялась, что что-нибудь отыщем. Как уже успела понять, я случай уникальный. Возможно, даже беспрецедентный. Однако страж библиотеки нас удивил.

Сильно так удивил!

Жаль, разговаривать он с нами не мог, но библиотека была его вотчиной. Тут он, можно сказать, царь и бог. А потому после моего очередного эмоционального всплеска в стиле: «Все пропало, я никогда не увижу родных!», бухнул прямо передо мной потрепанный толстый том.

Немного успокоившись и перестав размазывать по лицу слезы, взяла книгу в руки и поняла, что все-таки есть в этом