– Я учусь и еще книжным курьером подрабатываю в университете, – смущенно ответил студент. – Развожу книги из нашей библиотеки по маленьким городам, а потом забираю обратно. Книги стоят дорого, а знания в них бесценны. Я окрылен возложенной на меня миссией, но дороги королевства по-настоящему ужасны. Бывает, что неделями не появляюсь дома, застряв где-нибудь в глуши. Если бы не Андрэ и запас Лаперузского, не знаю, на сколько бы хватило моей прыти.

– Бывает и от моего непутевого братца польза, – ляпнула я и тут же зажала рот рукой.

Одно дело песочить Андрэ мысленно и другое вот так перед другом. Неловко вышло. Но Туссэн не обиделся и не возмутился, он покосился на разомлевшего от вина товарища и весело мне подмигнул:

– Главная удача, что он нас с вами познакомил. Экзамены близко и я почти превратился в затворника. Андрэ вытащил меня в Брамен немного развеяться. Однако горбатого способна исправить только могила. Я неделю здесь, но впервые вышел из таверны, вдохнул свежего воздуха, – Туссэн сделал паузу и деликатно взял меня за руку, – увидел вас. Селеста, не знаю, какие небылицы про меня рассказывал брат, последнее время его фантазию сложно сдержать, но поверьте, я бы не сделал предложение из корысти или потому что родители заставили.

Студент запнулся в середине фразы и перевел дух. Мне казалось, пламя свечей стало меньше, и в гостиной потемнело. Успокоился гомон за столом, я не слышала смех Андрэ и ворчание Камиллы. Зато чувствовала взгляд демона, пробирающий до дрожи. Так меня даже в Ковене не презирали. Будто я преступница или проститутка. Да что я ему сделала? Почему мне нельзя разговаривать с гостем, когда Данталион до сих пор сидит рядом с Белиндой? Это наглость, мессир. Я вам тоже в вечной любви не клялась!

– Я волнуюсь, простите, – сказал студент и пригладил волосы с проседью. Я так и не угадала, сколько ему лет. По лицу не скажешь, что больше тридцати. А держался он то совсем юным мальчишкой, то серьезным мужчиной с половиной жизни за плечами. Туссен еще раз перевел дух и полез в карман. – Подарок приготовил, но он с секретом. Надеюсь, вас это не обидит.

Он положил мне на ладонь металлический цилиндр с золотой гравировкой. Глубокие канавки делили его на семь частей и на каждой по кругу были написаны буквы. Слова из них не получались, только бессмыслица. Я покрутила его в руках и поняла, что он мне напоминает. Кубик Рубика в начальном перемешанном состоянии.

– Головоломка?

– Да, мадемуазель. Сегменты вращаются. Там, где засечки, должен выстроиться ответ на вопрос: «Что внутри?»

Древний кроссворд. Вернее, черный ящик в интеллектуальном шоу «Что? Где? Когда?» Правда там игрокам дают больше подсказок, чем мне. Так, ладно. Цилиндр небольшой, платье или кухонную посуду внутрь не запихнуть. Цветок вряд ли, слишком банально для Туссэна. На драгоценности у студента нет денег. Он упомянул, что учится не в самом Университете, а в колледже, специально созданном для детей из небогатых семей. Аудитории те же и преподаватели общие, но время занятий разное. Что же там?

Подобрать по буквам не получится, слово длинное, количество вариантов превосходит мой словарный запас. Угадать случайно не получится. Нужно или знать, или дойти логическим путем. Я положила цилиндр на стол и задумалась. Совсем не просто открывался ларчик.

В гостиную даже слуги вышли узнать, что за диковинка в руках мадемуазель. Жизель и Мари тянули шеи от двери, но ближе подойти не смели. У меня уши горели, и хотелось выгнать всех, кто смотрел под руку. Время шло, гости начали терять терпение, и лишь студент молчал и не мешал. Верил, что у меня получится?

На учебе, когда я заходила в тупик с решением задачи, то возвращалась назад до самого «Дано». Это приводило в порядок мысли и толкало в нужную сторону, взамен десятка ложных путей от обилия самых разных вариантов.

Туссэн сказал, что принес подарок. Буквально. И больше ничего не добавил. Может, в этом дело? Задачка, на самом деле, не на интеллект, а на сообразительность? Как по приколу писать в поле ввода пароля само слово «пароль». Я взялась за первое кольцо и прокрутила его до буквы «Пэ». На втором нашлась «О», на третьем уже логично была «Дэ» и так далее до самого конца.

– Подарок, – сказала я и вернула головоломку Туссэну.

– Если вы правы, то он откроется.

Студент повернул верхушку цилиндра, и она с мягким щелчком распахнулась. Все обитатели дома Дюбуа затаили дыхание, и в почти звенящей тишине на мою ладонь посыпались зерна овса. Действительно чертовски оригинально. Овес мне еще никто не дарил.

– Ой, – вякнула я и чуть не уронила зерна.

Подбирала слова, чтобы отреагировать, морщила лоб, смотрела на потолок, потом по сторонам и мельком заметила, как у ведьм вытянулись лица. Камилла и Белинда синхронно побледнели, открыли рты и готовы были замертво свалиться на пол. В чем дело-то?

Блин, овес! Овес! Данталион перед походом в склеп украл овес из кухни и понес к Изабэль. Зерна вблизи Белой магии краснели. Овес был для ведьм таким же индикатором, как дым тимьяна для Темных колдунов. И я держала его в руках. Мамочки, что сейчас будет!

Обычные люди ненавидели нас и боялись. Ковен не зря собирался только по ночам, и ради маскировки о нашей сущности знали только самые близкие. Инквизиция по негласному договору не трогала тех, кто жил по правилам, но люди таких обещаний не давали. От гнева толпы еще нужно успеть спастись, защиты Ковена можно не дождаться.

Что сделает Туссэн? С криком сбежит? С порога рванет в инквизицию сдавать обнаруженную ведьму? Если, конечно, знает, почему зерна овса краснеют. Черт, да знает он! На теологическом факультете учится, а там всякая нечисть – любимая тема. Не просто так же он насыпал овес в цилиндр! Не бывает настолько случайных совпадений.

Белинда привстала со стула и нервно теребила браслеты в руках, демон сидел чернее тучи. Даже Камилла переживала, но остальные, кажется, искренне не понимали в чем дело. Я смотрела только на зерна, а они оставались белыми. Как так? Время реакции замедленное или индикатор бракованный?

– Ты подарил Селесте овес? – не выдержал Андрэ. – Это метафора такая? Или аллегория?

– Это шутка, – виновато улыбнулся студент. – Не очень удачная, извините, мадемуазель. Настоящий подарок чуть дальше.

Туссэн встряхнул цилиндр, и вместе с новыми зернами овса ко мне на ладонь упало кольцо. Массивное, чуть потускневшее от времени, но тяжелое и явно дорогое.

– Фамильная ценность, – тихо рассказывал студент. – Мой прапрапрадед подарил его своей избраннице, с тех пор его носят женщины рода Пекар. Простите еще раз, я испортил предложение. Перемудрил с подарком. Цилиндр тоже семейная традиция. Все мои предки были учеными и предпочитали выбирать в жены умных и талантливых женщин. Нет радости, когда супруга только ведет хозяйство и больше ничем не интересуется. Знания и мудрость – не привилегия мужчин. Истинное наслаждение, когда можешь всецело разделить свои мысли и свою жизнь в науке с близким человеком. Я преподнес цилиндр десятку женщин. Красивых, тонких, замечательных, но открыть смогли только вы. Я знал и верил, но сейчас видя, как вы испуганы, пожалел о проверке. Позвольте начать сначала.