только страх остаться в ошейниках навсегда, сдерживал их от расправы. И, если на снисхождение Арвена можно еще надеяться, то пощады от Владетеля не будет.

И где эти защитники, когда они нужны? Ви Рей молчал, а Лунга не было видно.

Толчок кривоносого в спину прервал мои размышления. Я влетела в стальной круг, а когда восстановила равновесие, с затаенным дыханием, подошла к Арвену.

Темный был спокоен. Он свысока посмотрел на меня, и от его взгляда у меня сжалось сердце. В нем было столько горечи, что, казалось, он смирился со своим положением. И эта обреченность пугала больше, чем уверенность аркканцлера в победе. Даже в наше первое знакомство взгляд Арвена не был таким. Твою ма-а-ать, а ведь с него станется, позволить убить себя.

Безумно захотелось обнять его, сказать что я все еще на его стороне, но, чувствуя спиной злорадные взгляды, пришлось отказаться от этой мысли.

— Арвен, позволишь? — помимо воли мой голос дрогнул, я отвела взгляд и протянула руки к его шее.

Он склонил голову, разрешая дотронутся до стального обруча. Сделав вид, что мне не удается отыскать щель замка, я придвинулась ближе, едва не повиснув на шее мага. В моей груди разлилось тепло, пришлось прикусить губу, чтобы сдержать неожиданно накатившую слабость. Я закрыла глаза и прошептала Арвену:

— Не дай себя убить. Продержись как можно дольше.

На мою спину легла его ладонь. Он прижал меня к себе, так крепко, что не удавалось вздохнуть. Мне даже послышался хруст ребер, перед глазами мелькнули осколки костей, пронзающих сердце. Зря я рассчитывала на снисхождение.

Я дернула айхран, размыкая его. Давление на спину пропало. Я открыла глаза и отстранилась, снимая с шеи мага ошейник.

Удивление, мелькнувшее в его взгляде, сменилось настороженным недоверием. Его губы изогнулись в циничной усмешке, он резко оттолкнул меня. Я пошатнулась и отступила, продолжая сжимать в руках разомкнутый обруч. Грудь жгло обидой, если бы он только знал причину моего поступка… Но маг не умел читать мысли.

— Лайра!

От окрика кривоносого айхран выскользнул из моих пальцев и, со звоном, упал к ногам Арвена. Он отпихнул его в сторону и сквозь меня посмотрел на Рудгарда, словно я была пустым местом. Чертов упрямец! Пусть он ненавидит меня, но я надеялась, что все же прислушается к моим словам, хотя бы ради мести.

Стараясь выкинуть Арвена из головы, я повернулась к Владетелю. Меня окатили ненавистным взглядом, в котором отчетливо мелькнул отсекающий голову топор. Вот тут будет сложновато.

Владетель ждал, скрестив руки на груди, будто ими он пытался удержать себя, лишь бы не вцепится раньше времени мне в глотку. Когда я подошла ближе, он презрительно посмотрел на меня.

— Арвен, какая интересная у тебя лайра — услужливая. Оказала услугу тебе, Ви Рею, — тон Рудгарда напоминал глухое рычание. — Может, окажите услугу и мне — свернете себе шею?

— Возможно, — я выдержала его взгляд, — но пока, позвольте снять с вас айхран или предпочитаете оставаться в нем?

Он фыркнул и склонил голову — в сторону полетел еще один обруч. Я стремительно отскочила подальше, радуясь цепи на его ноге, мало ли что? Вдруг он решит, что не нуждается в услуге и самолично поможет в нелегком деле самоубийства?

Уже у литриловго бортика за моей спиной раздался голос Арвена:

— Рудгард, не стоит. Я пробовал.

Его тон заставил меня настороженно оглянуться — ладони Владетеля окутывал плотный свет. Он неохотно погасил его.

Ах вот как, ваше величество, готовы ударить в спину? Не сводя с меня взгляда, Рудгард вызывающе улыбнулся — я также улыбнулась в ответ. Кажется, у меня появился могущественный враг. Ладно, разберемся потом. Главное, чтобы это «потом» было.

Кривоносый ухватил меня за руку и утянул за кольцо храмовников.

— Начинайте! — скомандовал Ви Рей.

Братья не пошевелились. Скрестив руки на груди, они равнодушно оглядывали толпу.

По поверхности арены пробежался ветер, поднимая водоворотами пыль. Тихий шорох песчинок разбавил гнетущую тишину. Над двором острым лезвием стального полумесяца зависло напряжение. Толпа, затаив дыхание, стала похожей на стаю монстров, застывших в ожидании крови. Даже кайлоты замерли, вытянув крысиные морды.

Рудгард посмотрел на небо:

— День-то какой хороший.

— Да-а-а, — потянул Арвен.

— Прямо портить не хочется, — с ладони Рудгарда в сторону подиума сорвался сгусток света и, ударившись о невидимую стену растекся по ней.

Ви Рей нервно заерзал на кресле. Мне его аж жалко стало, приложить столько трудов, чтобы разжечь костер ненависти, а в итоге узнать, что дрова сырые. Он растерянно посмотрел на Верховного.

Тот поднялся с кресла, его глаза раздраженно сощурились.

— Лейрам не хватает мотивации? Что ж… — он пристально посмотрел на братьев и поднял руку.

В сторону арены потянулись багряные щупальца. Разбухшими змеями, они обвили тела братьев, проникая искрящейся взвесью в их глаза.

Лицо Арвена изумленно вытянулось, в нем промелькнул страх, который сменился обжигающей яростью. Он вскинул руку — темная плеть хлестнула по Владетелю. Тот увернулся и с неприкрытой ненавистью посмотрел на брата. В его ладонях вспыхнул свет.

Я сжала кулаки, чувствуя бессилие. Марево. Сейчас каждый из них переживал то, чего не было на самом деле. Не знаю, что там навеяли Арвену, но в такой ярости я видела его впервые.

Но как? Как магия храмовника смогла пройти сквозь литрил? Либо он гораздо сильнее, чем кажется, либо… он такой же, как я!

Я ошарашенно оглянулась. На губах Верховного замерла снисходительная ухмылка. Также улыбался Лунг, когда был уверен в своем превосходстве. Я почувствовала покалывание в пальцах, словно на концах подушечек зарождались молнии, готовые сорваться в любой момент. Безумно захотелось обрушить их на храмовника. Жаль, что не получается к нему подобраться. Я вновь развернулась к арене.

Теперь удар нанес Владетель. Столб света припечатал Арвена к земле. Он упал на четвереньки, с его губ сорвалась и разбилась о камень кровавая капля. Его блуждающий, полный затаенной боли взгляд прошелся по толпе, но застыл, заметив меня. Показалось, что Арвен облегченно выдохнул. С него будто сорвали кровавую пелену. В глазах появилась осмысленность, лицо стало серьезным и сосредоточенным.

Пошатываясь, он поднялся. Владетель ударил вновь, а затем еще и еще. Арвен не сопротивлялся. Падая от каждого удара, он упрямо поднимался, не пытаясь защищаться.

В моей душе жалость боролась со злостью. Все-таки он не внял моей просьбе. Решил геройски умереть? Или делал это назло мне? Чертов упрямец!

Я бросилась вперед, но была остановлена рывком кривоносого. Не обращая внимания на цепкие пальцы, до синяков сжимающие локоть, крикнула без надежды что меня услышат:

— Защищайся, идиот! Ты мне нужен!

Он, все-таки услышал, потому как криво ухмыльнулся в мою сторону.

Вдруг Владетель замер, будто режиссер, управляющий представлением, решил