Роман не знал, что все это означает, но чувствовал, что происходит нечто важное. Он подумал: «Учитель знает, куда ведет нас». Он испытывал восторг, ощущая единение с окружающими его людьми, нет, не людьми, а чем-то более важным и значимым, чем все, что было до сих пор в его жизни.

Шли они очень долго, но за Учителем все готовы были идти хоть на край света, нет, на самый край вечной тьмы! Они прошли через туннель, долго шли по дороге и углубились в настоящий лес. Было совсем не холодно, и радость переполняла их души! Впереди замерцал какой-то огонек. Учитель прервал речитатив и воскликнул:

– Мандрагора! Свершилось!

Они остановились. Учитель жестом подозвал Романа, вручил ему поводок скулящего щенка, и они подошли к дереву. Это был громадный дуб, в два обхвата, возраст которого, наверное, исчислялся несколькими столетиями. Шагах в десяти от него горел огонек, который, казалось, пробивался из земли. Свет был холодным, безжизненным, как неоновый. Учитель приказал Роману выкопать светящийся корень растения, которое, как он теперь знал, называлось мандрагора, и принести его лишь после того, как щенок сдохнет. Какие-то смутные воспоминания зашевелились у Романа в голове, но он их быстро отогнал.

Учитель, перед тем как уйти, еще раз строго напутствовал его:

– Корень будет живой, и не вздумай принести его, пока собака не сдохнет, или, и того хуже, выпустить его из рук! Ты пока не один из нас, но ты дал клятву, и твое тело уже принадлежит нам… Смотри не выпускай корень из рук, не давай принять ему образ! – и он вернулся к замершим участникам действа.

Роману показалось, что их дружелюбные взгляды согревают его тело и душу, наполнят его силой, которая ой как понадобится ему в этом, как он понял, нелегком испытании.

– Я не подведу Учителя и вскоре вновь буду среди вас! – громко выкрикнул Роман.

Он сделал все, как велел Учитель. Вбил металлический прут возле светящегося растения, привязал к нему собаку и стал осторожно выкапывать чудесный корень. Неожиданно корень запел. Звуков, в обычном понимании, он не слышал. Странная мелодия просто вливалась в тело, как вино из сосуда в стакан, проникая в каждую клеточку организма, обволакивая разум приятной мягкой волной безмятежности. Неожиданно он ощутил удар тока, такой, что зашевелились волосы на голове и холодный ветерок пробежал по спине. Щенок громко жалобно заскулил, предчувствуя свою смерть. Роман вытащил корень из земли. Щенок смолк. Роман оглянулся. Щенок лежал на земле, последний раз в агонии содрогнулось его тело, и он затих. Роман потрогал его – он удивительно быстро остывал. Зажатый в руке корень был небольшим и спутанным, формой напоминал человечка. Вдруг он погас. И тут Роман почувствовал его пульсацию. Корень был живой! В одно мгновение он постиг ВСЕ: Учитель – обманщик и лжец, он недостоин корня мандрагоры!

Роман бросился в кусты, мало беспокоясь о том, что шкура свалилась с плеч и он оказался совершенно голым. Рогатый со своими слугами бросился вслед за ним. Роман убегал, ныряя в заросли колючих, лишенных листьев кустов, не разбирая дороги, пока ноги не провалились в пустоту. Он рухнул в преисподнюю, ударился головой, и последней мыслью перед тем, как он потерял сознание, было: «Не выпустить бы из рук волшебный корень мандрагоры!..»

Удивительным образом беспамятство перешло в приятный сон. Приснилась девушка с распущенными русыми волосами, одетая в легкий белый хитон. Роман шел с ней по бескрайнему полю в белых ромашках. С ней было легко и приятно, его сердце уже не было раненым. Они взялись за руки и взлетели. Рассматривали город с высоты птичьего полета, опустились ниже. Вот они пролетели возле общежития, где живет Маринка. Он знáком предложил девушке подлететь поближе. Она была против, но Роман настоял на своем. Они подлетели к окну Маринки. В темноте ничего не было видно, слышался предательский скрип кровати. Роману стало смешно. Он громко постучал в окно – скрип прекратился. К оконному стеклу прильнули бледные пятна испуганных лиц. Он весело рассмеялся, нет – громко захохотал! Девушка подхватила его смех, и они резко спикировали на землю.

В этот момент Роман очнулся или проснулся – сразу не понял. Скулы свело так, как будто он и правда только что смеялся. Он лежал на шкуре, полностью одетый в свою одежду. Рядом горел небольшой костер, над ним склонилась девушка. Невозможно было рассмотреть ее лицо в неверном свете костра, но ему показалось, что именно ее он видел во сне, даже несмотря на то, что у нее были черные волосы, а не русые. Он спросил тихонько, чтобы не спугнуть это видение:

– Кто вы? Как я сюда попал?

Девушка рассмеялась легким приятным смехом.

– Я – журналистка. Работаю в газете «Курьезе» и, в силу специфики работы, заключающейся в охоте за чем-то необычным, нахожусь в первую майскую ночь на Лысой горе вместе с Гошей, нашим фотокорреспондентом. Здесь мы были свидетелями черной мессы, шабаша одной из сект сатанистов. Представьте наше удивление, когда мы увидели, что они принесли вас в бесчувственном состоянии на место проведения шабаша, раздели и положили возле камня. У нас зародились нехорошие подозрения о том, что готовится человеческое жертвоприношение, хотя до сих пор они приносили в жертву только собак. Я хотела как-то сообщить в милицию, но Гоша убедил меня в том, что ничего плохого не произойдет. И все же я очень переживала за вас. – Тут она снова рассмеялась. – Но вот вы стали одним из главных действующих лиц…

Роман вспомнил некоторые детали ночного действа и сильно покраснел. Ему стало чертовски неудобно, что за его любовными играми с Ларой и другими ведьмочками наблюдала эта девушка.

– Мне очень стыдно за то, что я в этом участвовал, – он еле выдавливал из себя слова, – но меня заставили выпить какую-то гадость, и после этого я собой не владел, был как в дурмане.

Девушка спокойно пояснила:

– Сатанисты часто во время шабашей употребляют различные наркотические вещества, наверное, вы испробовали одно из них.

В нем всколыхнулись воспоминания о событиях этой ночи, и на какое-то время он отключился от действительности.

– Алло! Начинающий историк, вы меня слышите? Вы еще здесь? – Девушка очень мелодично рассмеялась.

«Ей известно, что я студент исторического факультета! От кого она это узнала?» – подумал Роман. Словно прочитав его мысли, девушка сказала:

– Пока вы пребывали в беспамятстве, я многое о вас узнала, – она улыбнулась и продолжила: – Вы в бреду были более разговорчивым, чем сейчас. Теперь вы для меня не загадка! – Она шутливо помахала пальчиком перед его лицом. – Из ваших не всегда связных речей я узнала, что вы студент-историк и на Лысую гору вас занесла не профессиональная любознательность, а личная драма. Эта Маринка хоть хорошенькая? – Она мило улыбнулась. – Стоило из-за нее подвергать себя таким опасностям? Это могло плохо для вас закончиться. Ведь сегодня на Лысой горе должны были расцвести две мандрагоры, а у сатанистов была припасена для такого случая лишь одна собака! Как вы думаете, кто мог оказаться в роли второй собаки? – Она снова рассмеялась мелодичным, завораживающим смехом. – Ваше счастье, что о цветении двух мандрагор не узнал главарь этой шайки сатанистов, – он бы приберег собаку для второго растения…