Он замялся.

— Что? — спросила, когда тишина затянулась.

— Мой брат. Понимаешь, он однолюб, всегда им был. Но ты не та, кто живет в его сердце, пусть и очень похожа на нее. Смотри, я специально нашел.

Змый достал из кармана небольшой кусочек картона, протянул его мне.

Это оказалась миниатюрная картина, старая, но хорошо сохранившаяся. И изображала она… меня. Точнее ту меня, которой я стала теперь, после использования дара.

Тот же нос, те же скулы, глаза. Одежда разве что больше похожа на римскую тогу, но в остальном…

— Это…?

— Да, твоя предшественница. Та из Древних, что привела нас в этот мир. Понимаешь, еще до Хаоса они любили друг друга, да и потом тоже… но она не хотела, чтобы Змий видел ее старение, а потому собрала остатки своих сил и ушла обратно.

— Э-э-э… — растерялась.

Сперва слова Змыя показались мне полнейшей глупостью, но спустя пару минут в них начало появляться все больше смысла. Вот почему декан все же решил изменить свое отношение ко мне, когда я стала точной копией той, первой. Вот почему запрещал ходить по мирам — боялся, что так же уйду от него. Вот почему его дракона тянуло ко мне…

— Да, — кивнул Змый. — И уверен, тебя так же тянет к дракону. Потому что твой дар — это ее наследие, а оборот в дракона — то, что мы принесли из другого мира, те силы, что остались неизменны. Их любовь была истинной, настоящей, а ты, как бы мне не грустно было это говорить, лишь замена чувств. Потому что подобное нельзя испытать дважды.

— И что же мне делать? — на глаза навернулись слезы.

Как же больно стало. Змий ведь мне нравился… отчаянно, по-настоящему. А я ему, выходит, нет. Он мне днем так и ответил — та, с кем он целуется и делит постель.

— Если не веришь, можешь спросить у нее лично, — ответил Змый. — Или вернуть ее сюда. Это ведь в твоих силах.

Я посмотрела на Змыя — тот стоял грустный, но уверенный в своих словах.

— Вернуть? — протянула робко. — Из того мира?

— Это уже на твое усмотрение, — пожал плечами дракон. — Как говорится, мое дело предложить. Просто я не хотел, чтобы ты ложные надежды питала.

— Нет, спасибо за честность, — помотала головой. — Я… да, такое всегда лучше знать, чем по-пустому верить. Только вот…

Вернуть ту, прежнюю? Надо ли оно мне? Может пройдет время, и Змий меня все равно полюбит? Мне ведь хорошо с ним, легко, надежно. И вот так всего лишиться?

— Не полюбит, — помотал головой ледяной дракон. — То есть, может и будет думать, что любит, да только сердце его все равно навсегда там осталось. А ты заслуживаешь большего, чем быть просто второй.

— Вторая, первая, какая разница? — рассердилась. — Главное рядом и счастлива.

— А он? — прищурился Змый.

Я вздохнула. Тут дракон был прав — если Змий действительно тоскует по той Древней, то ему больно, да может, еще и больнее, чем мне. И что ему так, всю жизнь? Он то в другой мир за ней сам уйти не сможет.

— Да… — помотала головой. — Да, нельзя так. Если он действительно ее… значит надо им дать шанс хотя бы поговорить.

— Ты хорошая, Маша, — улыбнулся Змый. — Самоотверженная.

Ага. Иногда даже слишком, себе в ущерб.

— Только как я туда пойду, если там Хаос?

— Я с тобой могу, — предложил Змый. — Я уже его видел и знаю, что к чему, вместе справимся как-нибудь.

— Ты? Ты ведь без сил даже, их в нави спрятали, — нахмурилась.

Змий мне про Хаос рассказывал, и судя по его рассказам, магия эта ничего хорошего из себя не представляла. А уж таким двоим ущербным, как мы со Змыем, с этим явно не справиться.

— Почему это ущербным? — возмутился дракон.

— Потому что я недоучка, сама толком о своем даре ничего не знаю, а ты и вовсе лишен его, — пояснила грустно.

— Ну, во-первых, Хаос, может и страшный, да только это от него мы силы свои получили, а значит, сейчас с ним на равных, считай. Во-вторых, если что, ты всегда обратно дверь открыть сможешь. И в-третьих, если тебя так тревожит мой запертый дар, то просто верни мне его и все.

— Вернуть? — об этом я не думала.

— Да. Он в нави, я сейчас только там им пользоваться могу. Но сюда его притянуть закрытая дверь мешает. А по части открывания дверей ты у нас мастер.

— Ладно, — идея была неплоха. — Только все хорошо распланировать надо. Подготовиться. Не пойду я в Хаос с пустыми руками.

— Маша, — вздохнул Змый. — Чего тут планировать? Нет на земле существ сильнее, чем Древние, как я и ты, и мои братья. Так что и искать-думать не над чем. Ты, конечно, можешь, книги почитать про Хаос, или еще чего, да только нового ни капли не узнаешь. Суть его понять возможно лишь вживую увидев. Ощутив, почувствовав. Иначе не выйдет. И это не считая того, что пока ты готовиться будешь, Змий тебя раскусит, и ничего ты больше не сможешь.

— Ну хоть вещи возьму, — кивнула, решившись. — Встречаемся через полчаса в немагическом квадрате.

И, чтобы не передумать, развернувшись, побежала в Академию.

Мысли путались, сердце стучало. Обидно было, хоть плачь, но и просто как есть все оставить не могла сейчас. Если честно — едва после слов Змыя сразу же дверь не открыла. Это я при драконе рассуждала, а на самом деле все внутри бурлило, требуя действий. Я ведь всегда импульсивной была, а тут прям по живому задело, располосовав, оставив раны.

Куда теперь? В комнату?

Нет, сначала к Змию — расстаться с ним. Все равно, когда та вернется — он сам меня бросит. Так чего тянуть?

Хотя, это отговорки — на самом деле, просто хотелось взглянуть на декана, пока он моим был. А еще, где-то в глубине души теплилась надежда, что он меня остановить попытается, и тогда мне никуда идти не придется. Ведь если не захочет отпускать — значит, нужна все же, значит ошибся Змый.

Ох, глупо как все, неправильно, и слишком быстро.

Дыши, Маша, кабинет дракона уже рядом. Сейчас о другом думать не выйдет, значит, дышать остается.

Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Толкнула дверь знакомую.

— Нам расстаться надо, — заявила с порога, почувствовав дежавю.

Так же с Алексом было.

Декан уже делами занимался, хотя до этого всю ночь, как и я, не спал.

— Что? — Змий оторвал взгляд от бумаг, поднял на меня. — Ничего не понял.

— Я тебя бросаю, — выпалила слишком быстро.

Вдох-выдох, ни о чем не думать.

— Почему? — нахмурился декан и непонятно было, воспринял ли мои слова всерьез.

— К Змыю ухожу, — ответила на одном дыхании первое, что пришло мне в голову.