— Кто догонит? — спросила, боясь оборачиваться.

— Они, — многозначительно протянул Змый, не забывая бежать. — Полотенце доставай!

— Какое полотенце?

— В кармане ищи!

Машинально я сунула руку в карман, и правда, нашла там полотенце.

— Это что? — спросила, оглядывая ни пойми откуда взявшийся предмет.

Белое, расшитое — у меня таких отродясь не было.

— Сказки читала? Теперь за спину кидай, — скомандовал дракон.

Я кинула и Змый тут же остановился, а потом принялся смеяться.

— Чего ржешь? — спросила, едва не врезавшись в его спину.

— Ой, Маш, тебя так легко провести, — продолжал ухахатываться Змый. — Посмотри на своих страшных преследователей.

Я обернулась. Там, куда кинула полотенце странное, сейчас разливалась река, поросшая камышами. Довольно широкая, кстати. Посреди реки торчала голова знакомого эльфа.

— А чего мы от яглей убегали? — хмуро спросила голова, гребя к берегу.

Ой, полотенце я прям в Алекса, выходит, швыранула.

— От кого? — спросила, не поняв.

Алекс, весь мокрый, с прицепившейся тиной, выбрался на сушу и махнул рукой на другой берег. Там толпились странные существа — маленькие, лохматые с огромными глазищами. Вполне себе милые, и совсем не страшные.

— Змый!!! — обернулась к рыдавшему от смеха дракону.

— А чего? Ты бы лицо свое видела. У-у-у, жуткие монстры, сейчас съедят нас всех…

Отвесив дракону подзатыльник, скрестила руки на груди и гордо пошла вперед.

— Маша, — окликнул меня Змый.

— Чего? — не оборачиваясь, задрала нос, готовясь услышать извинения.

— Нам налево.

Развернулась, пошла так же молча, расправив плечи, глядя прямо перед собой. А вот это зря — под ноги прыгнул какой-то коварный камень, и споткнувшись я замахала руками, пытаясь удержать равновесие, но в итоге позорно плюхнулась на попу.

Зашибись приключение.

Алекс подбежал ко мне, по-джентельменски помог подняться, попутно замочив водой и заляпав тиной.

— Спасибо, — хмуро улыбнулась, вытирая руку о карман джинсов.

Мы двинулись дальше, через лес, туда, куда указывал нам Змый.

— Долго еще? — спросила спустя время.

Кажется, мне надо больше спортом заниматься — вроде прошли немного, а ноги уже устали. Конечно, хожу только от кабинета до комнаты, как тут форму не растерять? Да и в столовой кормят вкусно, удивительно вообще, что еще в джинсы влезаю.

Решено. Вернемся — буду по утрам бегать.

Но это не точно.

— Недолго, — ответил Змый.

Он оказался прав — вскоре за деревьями появилась небольшая возвышенность с избушкой-развалюхой наверху.

Какая ж это гора? Так, холмик маленький, и тот лысый.

Впрочем, дойти туда мы все равно не успели — земля перед нами снова принялась ходить ходуном.

— Ой-ой, — охнул Змый. — Дело серьезное.

— Нет уж, второй раз не поведусь! — фыркнула, продолжая идти прямо.

— Я серьезно, Маш. Или, думаешь, мою силу могли без присмотра оставить?

— Сам говорил, что Древние тут самые крутые. Так чего тебе бояться?

— Другого Древнего! — Змый занервничал.

Тем временем, из земли вылезли… натуральные скелеты. Скрипя костями, они застыли, сверля нас пустыми глазницами.

— Маша! — хором воскликнули мои храбрые спутники, отступив мне за спину.

— Эй, ребят, я тут как бы женщина. Это мне прятаться положено, — возмутилась, но без страха.

Скелеты не показались мне такими уж опасными, да и я все еще думала, будто это розыгрыш. Какие другие Древние? Змий, вон, в Академии заседает, а Змей и вовсе, судя по рассказам, в навь не ходит даже.

— Маша, это создания бывшей ЯГО, — прошептал Алекс. — Они не дают заблудшим душим к ее избушке приближаться. Причем делают это весьма жестокими способами.

Змый закивал. Я посмотрела на них, вздохнула. Подняла с земли палку.

— Кончайте, не смешно уже, — подошла к одному из скелетов ближе, стукнула его со всей своей немереной дурью, сбив черепушку. — Создания ЯГО, скажете тоже. Она что, готом была что ли?

Черепушка упала на землю, отскочила от нее, как мячик, на добрых полметра, клацнув челюстями прямо перед моим лицом. Остальные скелеты восприняли это как сигнал к действию и медленно, но неотвратимо, двинулись на нас.

— Ай, — я отбежала назад. — Какие-то они слишком агрессивные для шутки. Что делать то?

— Скажи им, что ЯГО не была готом, а они лишь плод нашего чувства юмора, — ехидненько выдал Змый. — Глядишь, поверят и самоуничтожатся.

— Используй свою силу, — совет Алекса был чуть более дельный, но по-прежнему бесполезный.

Как ее использовать, эту силу?

— Вы хоть заклинание какое подскажите. Абра-кадабра, например… А то меня только истории и магиматике в Академии учат…

— Ага, еще скажи Орава Кентавров, — фыркнул дракон. — Сосредоточься уже.

Интересные какие. Сами спрятались, а сосредотачиваться я должна.

— Ладно, м-м-м… уходите прочь! — воскликнула, направив силу магии в скелетов.

Тоже мне, два темных могучих волшебника, принц и Древний. А драться недоучку заставляют.

К удивлению, деревенское заклинание подействовало. Скелеты развернулись и бодрым шагом учапали в другую сторону.

Хотя, если подумать, банальное «лети на йуг», оно чаще всего лучше всякой дипломатии действует.

— Ну вот, Маш, а ты боялась, — улыбнулся Змый, выходя из-за моей спины. — Чего стоим, кого ждем? Дар сам ко мне в ручки не прыгнет, а часики тикают.

И насвистывая он двинулся к избушке, а я так и не поняла — пошутили надо мной опять, или действительно все серьезно было, просто испугаться не успела.

Поднявшись на горку, мы обошли заборчик, который, в лучших традициях классики, украшали черепа. Глазницы их светились, но видно это стало лишь когда приблизились.

Змый подошел к двери, уступил мне место. Толкнув деревянные доски, я первая проникла внутрь.

— Так, где-то здесь было, — дракон, вошедший следом, принялся по-хозяйски рыться в сундуке. — Не то, не нужно, фу…

На пол полетели две кисти рук, обтянутые черными перчатками, пара мешочков с рисом и монетками, какие-то гребни и прочий, весьма антикварный хлам.

Чувствовал себя в избушке Змый довольно уверенно, словно уже не раз бывал тут прежде.