Алес расставил на столе исходящие паром блюда с мясным рагу, разрезал буханку серого хлеба и протянул нам с Вальдаром по большому ломтю. Из трёх глиняных кружек он наполнил только две. Та, что стояла передо мной, осталась пустой. Бесстыдные заигрывания бандитки напрочь отбили аппетит. Я вилкой подцепила пару кусочков мяса, положила их на хлеб, а остальное пододвинула к фамильяру. Не отрываясь от еды, хозяин подземного города развернулся к волшебнику.

– Так что за шухер в столице, Илдис? Король откинулся, твоя физиономия со всех плакатов о розыске таращится, гарнизон на границе утроили, а теперь ты заваливаешься ко мне в сопровождении ведьмы с багажом из какого-то кошачьего мальца и просишь переправить вас к Дивным.

Алестат некоторое время сосредоточенно жевал, прежде чем произнести:

– Наша старая знакомая объявилась!

Главарь вопросительно вскинул бровь, ожесточённо прочавкав:

– Кто?

– Кассандра из Теолла.

Только что отхлебнувший из кружки Кернир фыркнул, выплюнув полный рот неизвестного пойла. Я едва успела увернуться от фонтана напитка.

– Эта гнусь всё ещё жива?!

– Как видишь! И не просто жива, но и метит в королевы. Подозреваю, Дарин ставил ей палки в колёса, вот и почил раньше времени.

На лице бандита отразилась усиленная работа мысли.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что старуха решила захомутать престолонаследника? – выпучился он.

– Стараниями некоторых, – маг выразительно глянул на меня, – она уже не старуха. Самый простой способ добраться до короны – выйти замуж за принца. В первый раз план Кассандры провалился, она собирается взять реванш. Траур по родителям носят до годовщины смерти, но готов поспорить, в этот раз срок сократится вполовину. Свадьбу сыграют осенью.

– Так что же, ты бежишь с тонущего корабля, Алес? Королевство летит виверне под хвост, а бывший защитничек навострил рога к фейри?

Контрабандист рывком поднялся и шарахнул кулаком по столу с такой силой, что стоявший неподалёку кувшин опрокинулся. Янтарная жидкость, подозрительно пахнущая лесными клопами, полилась через край. Фу, хвала Богине, мне не пришлось это пить. Грузно плюхнувшись обратно в кресло, мужчина с отвращением выплюнул:

– Сбрехал я, что ты не изменился!

– Всё несколько сложнее, Керн. И это – не бегство, а стратегическое отступление. Мне нужна помощь Дивных в одном деликатном деле. Чем быстрее мы попадём в волшебные земли, тем скорее я вернусь, чтоб всё исправить!

Под внимательным взглядом бандита Алестат поднял кувшин, вытер пролившийся напиток снятой с подноса салфеткой и устало добавил:

– Лгать я не могу, сам знаешь!

– Ты ведь не хочешь сжить принца со света из-за своей жёнушки?

– Мы не соперники. Авин дорог мне. Ты знаешь, я поклялся королеве Майреане, что пригляжу за её сыном.

– А король Дарин?

– О нём я заботиться не обещал.

Поджав губы и похлопав себя по заметно выпятившемуся брюшку, Кернир погрузился в раздумья. Он довольно долго барабанил пальцами по столешнице, переваривая услышанное и наблюдая за тем, как Алестат завтракает как ни в чём не бывало.

– Меняю полёт на «Зяблике» на спасение королевства.

Главарь снова хлопнул ладонью по многострадальной мебели так, что посуда звякнула.

– По рукам! – уголки губ мага дрогнули. – Я знал, что на тебя можно положиться, старый волк.

Воспользовавшись тем, что взрослые увлечены разговором, Вальдар опустил палец в кружку Алеса, а затем сунул его в рот и поморщился. Чуть не подавившись последним куском хлеба, я прыснула в ладонь.

Снаружи послышались крики контрабандистов, грохот и металлический скрежет.

– А вот и моя птичка прилетела. Пошли знакомиться.

Контрабандист встал и направился к двери, маня нас за собой. Доносившийся с улицы шум не вызывал никакого желания пойти следом. Звуки напоминали битву небольшой армии с огнедышащим драконом с железной чешуёй. Лязг цепей, брань и глухой рокот.

Платформа в центре пещеры медленно опускалась. Подъёмный механизм скрипел. Бандиты, тяжело отдуваясь, крутили лебёдки. Пахнуло дымом, жжёной соломой и шерстью. Рывок! Ползущее вниз нечто угрожающе накренилось и чуть приподнялось над поверхностью платформы, которая с грохотом повалилась на пол пещеры.

– Тей, так тебя и эдак, держи крепче! – громыхнул Кернир, пригрозив здоровяку кулаком.

– Эта хрень мне чуть бо-о-ороду не оття-апала, – пнув лебёдку, обиженно пробасил верзила, поглаживая длинные волосы на подбородке так, словно они были его испуганным питомцем.

– Ещё раз тронешь механизм, сам твоё сокровище отрежу… и бороду тоже!

Контрабандисты продолжали собачиться, но я не вслушивалась в их ругань, во все глаза уставившись на загадочный объект прямо перед собой. Нижняя его часть представляла собой шлюпку с закреплёнными по бокам лопастями, напоминающими крылья летучей мыши. К бортам корабельными канатами был привязан вытянутый тканевый купол, похожий на гигантскую раздутую рыбину с крупными плавниками и острым рылом.

Я невольно сделала пару шагов в сторону странного корабля и едва успела отпрянуть, когда с его носа спрыгнул неизвестно откуда вынырнувший юноша.

– О, у нас снова гости?

Он приветливо помахал присутствующим и звонко свистнул. Двое выбравшихся из шлюпки помощников тут же метнулись к бортам и принялись стягивать на землю когтистые железяки. Всего пара движений, и четыре троса с якорями на концах плотно закрепились в полу пещеры.

– Привет! Я Скайлар, можно просто Скай.

Пригладив светлые, выгоревшие почти добела волосы, парень ухмыльнулся и протянул мне руку. Я хотела коротко пожать её, но он быстро поднёс ладонь к губам и поцеловал мои пальцы.

– Хорош клеиться, Скай! Деваха замужем и с багажом, – прикрикнул Кернир.

– Не обессудьте, увлёкся! – весело выпалил тот, смущённо потерев обветренный нос, усыпанный мелкими веснушками.

От широкой улыбки его золотистые глаза превратились в полумесяцы. В уголках, несмотря на юный возраст, наметилась лучики морщинок. В сумраке пещеры новоприбывший сиял, как начищенный медный котелок.

– Этот бродяга – капитан «Зяблика», – представил юношу главарь контрабандистов.

– Капитан, штурман, боцман, судовой механик и иногда кок, – уточнил Скайлар, важно воздев палец к небу.

– Кок, только если очень не повезёт! – хмыкнула Лишка, явно недовольная тем, что парень так любезничает со мной.

Выходит, «Зяблик» – вот эта рыбоподобная уродливая махина? Я, не веря своим ушам, уставилась на странного вида воздухолёт.

– Мы на нём… полетим?

– Точнее, поплывём по небу. Это ведь летучий корабль.

Скайлар ласково коснулся бока шлюпки. Я похолодела. Такая громадина просто не может держаться в воздухе. Ноги моей не будет на борту этого чудовища.

Видимо, все мысли отразились у меня