– Шах и мат, Алес! Но ты ещё можешь выиграть, не в шахматах, но в жизни. Как насчёт того, чтоб покинуть расположение войск?

Не удостоив её не то что ответом – даже взглядом, я встаю и направляюсь к выходу из палатки.

– Эти старые пни из совета чародеев не допускают тебя к серьёзной магии. Ты – сильнейший из них – занимаешься установкой защитных барьеров вокруг остальных волшебников и руководящего состава войск. Неужели это предел твоих амбиций? Вместо того чтобы творить великие дела, реализовывать потенциал, ты получаешь пинки и зуботычины от горстки бездарностей. Неужели так уж хочется проливать свою кровь за ненавидящего тебя короля? Ах, ну да, ну да! Его Высочество Дарин тут ни при чём, для тебя существует только она – королева Майреана…

– Хочешь меня поддеть или переубедить? – прерываю я поток словесных ухищрений.

– Ничего такого. Просто пытаюсь воззвать к голосу разума. Видишь ли, я приготовила тебе сюрприз к следующей битве. Отступись, и сможешь избежать боли. Я ведь знаю, как доставить тебе боль!

Первый порыв – позвать стражу и схватить предводительницу отступниц, но тогда у меня не получится ничего разузнать о её планах. К тому же надо быть наивным, чтоб предположить, что она так просто сдастся и не сумеет уйти.

– Это все твои хвалёные предложения или будет что-нибудь позаманчивее? Я всё-таки дал клятву верности. Ещё не хватало продать королевство за скорлупки от орехов.

– Можешь поступать так, как требует честь, а можешь послушать веление сердца. В память о том, что между нами было, предупрежу в последний раз – когда настанет время решающего боя, ты должен быть в замке, а не на полях сражения. Только тогда твоя возлюбленная королева переживёт тот день. Делай выбор правильно, милый!

Улыбнувшись самой сладкой улыбкой, ведьма посылает мне воздушный поцелуй. С её ладони прямо в лицо слетает какой-то мелкий порошок. Ничему меня жизнь не учит!

Голова болела. Перед глазами плыли пятна, словно мир находился по ту сторону немытого после зимы окна. В ушах стоял пронзительный писк. Моргнув, я потёрла шишку на затылке и села. От резкого движения к горлу подкатил приступ тошноты. Пахнуло палёным. Неподалёку две высокие фигуры суетились вокруг горящей бесформенной груды из досок и обрывков ткани. От моих ног к тому месту тянулись неглубокие рытвины. Я с удивлением увидела, как чуть поодаль маленький мальчик оттаскивает в сторону бесчувственного бородатого верзилу. Перед глазами пронеслась череда воспоминаний: «Зяблик», виверны, мёртвая разбойница… В висках стучало – катастрофа. Эта объятая пламенем кучка древесины – воздухолёт.

С трудом справившись с пожаром, Алестат и Скайлар тяжело опустились рядом со мной. Оба молчали.

– Что нам теперь делать? – несмело спросила я.

– Вы в землях волшебного народца. Свою часть сделки мы выполнили… как смогли, – мрачно ответил лишившийся корабля капитан. – Дальнейшее – не моего ума дело! Но не уверен, что Кернир так легко спустит вам потерю «Зяблика» и смерть своего человека. Советую спасти это проклятое королевство, отомстить за Лишку и построить главарю целую флотилию воздухолётов.

Он встал и отошёл к едва пришедшему в себя Тею.

– Цел?

– Лучше б по-омер! – отозвался бандит.

– Значит, цел. Вставай, нам ещё до базы пешком топать.

Скай помог контрабандисту подняться, подставил ему плечо и, пошатываясь, почти поволок того прочь.

– Может…

– Оставь! Чем дальше они будут держаться от нас, тем больше у них шансов дожить до старости. Если повезёт, тот, кто натравил виверн, решит, что мы погибли, но свои рога я бы на это не поставил, – прервал меня маг. – Фейри наверняка уже знают о произошедшем. Нас должен встретить кто-то из благих.

– А если навстречу никто не выйдет?

– Предпочту об этом не думать. Пограничье – серая зона. Двинемся в сторону земель Благого двора и будем надеяться на лучшее.

Судя по приключениям последних месяцев, на хороший исход рассчитывать не стоило.

Алестат либо не пострадал при падении, либо не подавал вида, что ранен. Осматривать его не было сил. Опираясь на беспокойно оглядывающего меня Вальдара, я поплелась следом за чародеем через заросли гигантских папоротников.

Воздухолёт упал недалеко от горного хребта. Скалы здесь перемежались редким лесом. Растительность вокруг выглядела экзотически. Среди обычных дубов и лиственниц попадались деревья с ярко-синими и фиолетовыми кронами. Более привычная на вид бордовая листва кустарников смущала не меньше, ведь сейчас было самое начало лета.

– Стоит ли опасаться, что какой-нибудь огромный цветок захочет нас сожрать? – решила я хоть немного разрядить обстановку.

– В волшебном царстве – стоит! – бросил Алес через плечо.

Опасливо оглядевшись, не обнаружила вокруг ничего пугающего. Правда, появилось стойкое ощущение, что за нами наблюдают. Краем глаза я постоянно замечала чей-то взгляд, но, когда смотрела туда, откуда он исходил, не видела никаких странностей. Стоило пройти мимо скал, как неприятное чувство усилилось.

– Алес, мне кажется, здесь есть кто-то, кроме нас.

– Тебе не кажется!

От его слов у меня перехватило дух. Неужели все эти взгляды…

– Сейчас за нами присматривают гвиллионы.

– Гви… они благие?

– Нет. Злющие и кровожадные.

Маг и бровью не повёл. А вот у меня ноги подкосились от этой новости.

– Выдохни! При свете дня они не опасны. Гвиллионы прячутся в расщелинах скал и в тенях у горной тропы и являются лишь с заходом солнца.

– Как… как они вы… выглядят?

От страха у меня зуб на зуб не попадал. Какие-то неведомые существа яростно пялятся на нас из темноты. Как тут не волноваться?!

Немного успокоилась я только тогда, когда скалы и предгорье остались позади. Мы углубились в лес. Выглядел он на удивление мирно. Почти обычно, если не считать разноцветной листвы и слишком раскидистых папоротников. Вальдар обернулся котом и направился на разведку, спугнув целый рой крупных бабочек. Пёстрый вихрь закружился над поляной. Мне померещилось, что среди цветастых крыльев замелькали прозрачные стрекозиные. Цветочные феи? Может ли быть?..

– Алес, а кого ещё стоит здесь остерегаться?

– Ежей, жаб, желудей, поганок и мухоморов. Одним словом – всех!

Я усмехнулась, но на лице мага не отразилось и тени улыбки.

– А с ежами-то что не так? Они милые.

Волшебник снисходительно вздохнул. Поправив чудом уцелевший при падении воздухолёта мешок с пожитками, он обошёл поляну по кругу, присел под дубом и принялся разгребать густую траву.

– Что ты