Гроза обрушилась на город вспышками и грохотом. Дарби, изрядно вымотавшись за день, проспала самый ее пик, но внезапно очнулась за целый час до внутреннего будильника и долго лежала в темноте, наблюдая за молниями, слыша гром и барабанную дробь ливня.

В сонной неге она лениво размышляла про водопад (не терпелось поскорее к нему приступить), про документы (там все было в порядке), про Зейна. Интересно, ему тоже не спится?

Если бы она вернулась, как он просил, то сейчас была бы не одна в разгар жуткого шторма.

С другой стороны, скопилось много работы.

«Сплошные компромиссы», – думала Дарби, лениво блуждая в мыслях.

Когда вспыхнула очередная молния, осветив спальню не хуже бродвейской сцены, Дарби решила вставать. На кухне она сварила кофе и выпила его у открытой двери, впитывая в себя ярость бури.

Есть что-то завораживающее в том, как бушует стихия, раскалывая трещинами небо, словно битое стекло, и ракетными вспышками очерчивая горы, которые в следующий миг снова утонут во тьме.

И все-таки Дарби не забывала о том, как ей одиноко. Будто на необитаемом острове посреди штормящего моря.

Впрочем, у нее солидный запас еды, крепкая крыша над головой, и она полна сил. Не такая уж она и беспомощная. По крайней мере, теперь.

Размышляя об этом, Дарби собрала фонарики, проверила батарейки и наполнила пару бутылей водой, задумавшись о покупке небольшого генератора.

И собаки. Они отличные компаньоны. Ей определенно не помешает собака.

Но сейчас самое время заняться обоями.

К полудню гроза унялась, сменившись непреходящим ливнем и превратив улицу в парилку. Изредка чертыхаясь под нос, Дарби соскребала последнюю полосу кухонных обоев.

– Эв-мать-твою-рика! – пробормотала она под нос и торжествующе вскинула над головой бейсболку. – Все-таки я победила, чтоб вас всех черти взяли!

Кухня больше напоминала поле боя, но Дарби справилась. Теперь оставалось отмыть стены, которые оказались мерзкого оттенка зеленой плесени, дождаться, пока они высохнут (видимо, лет эдак через сто), загрунтовать и покрасить.

Перешагнув груду мятых обоев, она наклонилась за ведром и чуть не поседела, услышав, как молотят в кухонную дверь.

За ней обнаружился Зейн: с мокрыми волосами и в темном костюме.

– Господи, ты мне чуть инфаркт не устроил! Не слышала, как ты подъехал под таким дождем. – Собака. Ей определенно нужна собака. – Ты в костюме?

– Был утром в суде.

– Выглядишь непривычно. В хорошем смысле. Я тебя таким еще не видела.

Зейн осмотрел зону боевых действий и улыбнулся.

– Наводишь порядок?

Дарби ткнула пальцем в клочья обоев.

– Избавляюсь от лишнего.

– Судя по всему, больше похоже на самооборону. Если что, я тебя оправдаю.

– Они клеили одни обои поверх других. Кто бы мог подумать, что так можно?

Зейн придирчиво глянул на стены.

– Краска была еще хуже.

– Сама знаю. Кажется, надо пригласить священника, шамана или белую ведьму – кого угодно, чтобы пришел и изгнал злых духов здешнего дизайнера.

– Ты вдобавок стираешь? Пахнет порошком.

– Кондиционером для белья. Если смешать его пополам с кипятком, получится прекрасный нетоксичный растворитель для бумажных обоев.

– Откуда ты это знаешь?

– Из Интернета. Не испачкай ботинки. Судя по всему, они дорогие. Что у тебя в пакете – еда?

– Я возвращался из суда. Ехал мимо. В офис мне надо через пару часов. Я купил китайской еды навынос.

– Китайской еды…

Она вот-вот втрескается в Зейна по уши – стоящего в парилке ее кухни с ужасными стенами, в дорогом костюме, шикарной обуви и с пакетом китайской еды навынос.

– Решил проверить, все ли у тебя в порядке. Гроза была ужасная. Повсюду валяются деревья. Вдобавок захотел тебя увидеть.

«Предельная честность – это хорошо», – подумала Дарби.

– Холли говорила, что в городе про нас пошли слухи.

– Ты ведь не в Балтиморе, – сказал Зейн, склоняя голову набок. – Разве слухи – такая большая проблема?

– Нет. Я думала, вдруг это проблема для тебя?

– С чего бы?

Она надула щеки.

– Если честно, не знаю. Зейн, у меня не так много опыта. К тому же я здесь новенькая, а ты – блудный раскаявшийся сын.

Кроме того, их отношения ограничивались ночами, проведенными в его доме, да совместными ужинами или завтраками.

Что, впрочем, легко исправить.

– Какие планы на субботу?

– Надо свериться с моим плотным расписанием.

– Сходим поужинать в «Грэнди»?

– Думаю, смогу выделить время.

– А как ты относишься к свинине в кисло-сладком соусе?

– Очень положительно. Давай поедим на крыльце. Там, наверное, прохладнее, чем здесь. И намного красивее.

– Договорились.

– Только дай мне умыться… Нет-нет, не трогай меня! Я ужасно грязная.

– Кажется, я вижу чистое местечко…

Зейн схватил ее за подбородок и поцеловал.

Часть третья

От корней – к цветам

Добрые сердца – как сады, Мысли добрые – как корни ростков. Добрых дел созреют плоды Расцветающих в саду добрых слов.

Генри Уодсворт Лонгфелло

Земля останется шаткой и ненадежной для того, кто сам шаток и ненадежен.

Уолт Уитмен

Глава 16

Следующим утром, хоть Дарби и была против, Зейн приехал поддержать ее в сражении с обоями.

– Ты даже не представляешь, во что ввязываешься!

– Думаешь, не справлюсь? Я захватил скребок. – Он продемонстрировал ей инструмент.

– О, какой новенький и блестящий! Ладно, давай покажу тебе поле боя. Предупреждаю сразу: если передумаешь и сбежишь, обижаться не стану.

– Кажется, ты сомневаешься не только в моем профессионализме, но и в… Ох, твою мать! – Зейн изумленно уставился на стену в ее спальне. – Это что такое?

– Зверь. Видимо, подстерегающий рожденного в Вифлееме.

– Это же… – Зейн осторожно потрогал изображение рукой, чувствуя странную текстуру. – Что-то среднее между заброшенным борделем и свежим адом. Как ты здесь спишь?

– С закрытыми глазами.

– Даже так?.. Мне кажется, без технических средств тут не справиться. У тебя, случайно, нет напалма?

– Я думала начать с ванной. Она поменьше.

Зейн прошел вслед за Дарби по коридору и придирчиво уставился на рыбок.

– Это настолько странно, что даже смешно.

– Послушала бы, как ты заговорил, если бы мылся здесь каждый день, а они на тебя пялились.

– Страшно, но не смертельно. Нет, мы начнем с главного – с алых всполохов огня. Сразимся со зверем! Показывай, что нужно делать.

Полчаса спустя Зейн скептически посмотрел на частично ободранную стену (под которой обнаружилась ядовито-синяя краска) и оглянулся проверить, как продвигаются дела у Дарби.

М-да, лучше, чем у него, но у девушки намного больше опыта.

– Нужно подкрепление, – объявил он. – Позвоню Мике.

– Зейн, мне неудобно его просить.

– Тебе –