себя почти счастливым. Вода наполнялась сплошным шорохом блестящих спин. Можно было сказать, что Гугл нашел и своих сородичей, и Базу. Он хотел приветствовать их, но не тут-то было!

Сразу несколько крупных самцов выдвинулись вперед, преграждая дорогу. На некоторых мордах Гугл заметил следы от ударов, и почти все носили на себе шрамы давних и недавних боев. Их что, тоже обучали сражаться? Или это борьба за господство в стае приняла такой ожесточенный характер? Гугл огляделся и не увидел никаких признаков Базы: ни бассейнов, ни мостков, ни понтонов. Только далекий скрежет кораблей и никаких следов антропов. Гугл встал на хвост, высоко высунувшись из воды, чтобы лучше видеть.

По рядам афалин пронесся удивленный гул. Гуглу это не понравилось, но он понял, что дельфины удивлены. Трюк был простой. Он освоил его еще в молодости и с удовольствием исполнял до тех пор, пока не сообразил: тех, у кого это хорошо получалось, кто с удовольствием проделывал еще и не такие простые штуки, куда-то уводили и больше их никто не видел. Гугл не хотел расставаться с Базой и со своим наставником, поэтому перестал исполнять этот фокус. Разве что когда надо было оглядеться… То, что он увидел, его сильно удивило. Сотни и сотни афалин теснились в большой грязной лагуне с пляжем, заваленным всяким мусором. Не иначе как антропы должны быть где-то поблизости. Он принял нормальное положение и оказался в окружении самцов, покрытых шрамами.

– Где ваши бассейны? – спросил он, с трудом переходя с древнепелагеальского на язык афалин. Ему даже стало не по себе, как будто у него появилось второе «я». Он еще раздумывал, не задать ли тот же вопрос на древнем языке, но ему уже отвечали, причем сразу многие. Из-за разноголосицы он сначала не понял ответа.

Множество дельфинов одновременно кричали на него, и впервые за долгое время Гугл вспомнил об уколе в основание плавника, после которого пропадало пугающее чувство растерянности.

Мысль об уколе заставила его нейроны пульсировать в предвкушении, а тело налилось жаром. В ответ на это самцы немедленно опустили плавники и выгнули спины. Гугл огляделся, пытаясь понять, что заставило их насторожиться. Он видел, что сердца их бьются чаще, а взгляды стали угрюмыми, но не понял причины. Возможно, им приходилось выполнять еще более сложные миссии, чем ему, а иначе откуда бы взяться таким повреждениям? Он припомнил, как его коллеги после особенно трудных миссий впадали в глубокую депрессию и на время становились злобными без видимых причин. Это нормально. Надо просто сделать укол. Он вытянул левый грудной плавник, чтобы показать им следы от сотен уколов.

Этот жест пробудил мышечную память и удвоил желание получить укол. Он не думал о наркотиках, когда был с Полосатиком, но сейчас ощущение страха и напряжения сотен дельфинов было новым и очень тревожным. «Продолжать движение…» Пока он двигался, пока у него была миссия, он спокойно преодолевал ужас незнакомого океана, но эти дельфины несли в себе какую-то новую угрозу. Он вспомнил дельфина-самца, запутавшегося в сетях и утонувшего в Море Тамаса. Это осталось далеко позади, но Гугл помнил мертвых.

– Что ты хочешь получить? – К Гуглу подплыл Сплит и поднял свой разорванный и плохо залеченный грудной плавник. – У тебя тоже проблемы с плавником? Ты оказал нам благородную услугу, брат.

Гугл не понял. Он всегда готов был помочь коллегам на Базе, хотя раненых обычно забирали и никогда не возвращали. Его мозг работал почти на пределе, пытаясь осознать, как это: столько коллег, да еще самки, а спальных бассейнов нет… Зато есть общий язык.

– Объясни! – отчаянно зажужжал Гугл. – Где База?

– Объяснить? – Сплит с трудом повторил незнакомый щелчок.

– Мой народ! Это же База? – Гугл едва сдерживал разочарование из-за того, что не смог объяснить, что такое База. Он попробовал зайти с другой стороны. – Бассейны? Понтоны? Мостки? Решетка открывается, идти на Работу. – Да, вот тут была Работа посложнее, чем любая, которую ему приходилось выполнять. Смысл не появлялся. Он осознал, что в тревоге крутится в воде, а крупный самец с разорванным плавником внимательно наблюдает за ним.

– Ты имеешь в виду домашнюю воду? Ту, где живут твои родичи?

– Домашняя вода. – Гугл добавил этот щелчок в свой лексикон. – Да. Домашняя вода.

– Ты будешь жить здесь, – сказал ему Сплит. – Ты афалина, и я теперь твой предводитель.

– Предводитель? – повторил Гугл, стараясь запомнить. – Домашняя вода. Здесь. – По дороге сюда он кое-что усвоил из щелчков Чита. Парень не отходил от него, пока он нес его раненого отца. Но этот молодой самец говорил как-то иначе. – Ты будешь лечить того, старого?

Сплит разразился резким кудахтаньем, как и многие самцы.

– Да, конечно. Буду.

– Я пойду с тобой туда, где лечат, – сказал Гугл. – Мне нужен укол… – И он снова поднял плавник. В теле и в уме он чувствовал огромное напряжение и не понимал, то ли это от множества дельфинов, то ли просто мозг перевозбудился. – Я должен получить… ну, то, что снимает боль.

– Не получится, – усмехнулся Сплит. – Вся наша сарпа пропала, если ты это имеешь в виду. А виноват как раз тот, кого ты притащил. Лучше бы оставил его там, где нашел.

– Сарпа. – Теперь у Гугла появился еще один щелчок для обозначения того, что снимает боль. – Мне нужна сарпа. – И он снова поднял плавник.

Те, кто находился поближе и слышал разговор, рассмеялись. Напряжение спало.

– Странный у тебя подход к этому, – сказал Сплит, мысленно сравнивая размер, вес и физическую форму Гугла с собой. – Может, тебе и дадут мотыля, когда мы узнаем тебя получше.

Теперь настала очередь Гугла смеяться, и он удачно скопировал смех других, чтобы они поняли: ему весело.

– Где антропы? – Неплохо, конечно, повидаться с коллегами-дельфинами, но сейчас ему нужен был укол, или сарпа, как они здесь это называли. На мгновение он вспомнил молодое лицо своего куратора, и его сердце сжалось. – Где их найти?

– Он хочет знать, где найти антропов! – громко повторил Сплит, и через несколько секунд сотни дельфинов принялись хрипло гоготать.

– Антропы! – повторяли они и вдруг стали насмешливо скандировать: – Антропы!

Гугл почувствовал, как в нем зарождается гнев. На Базе агрессия наказывалась изоляцией, но здесь и сейчас толпа явно издевалась… над ним? Над антропами? Сердце Гугла вошло в боевой режим. Он уже понял, что этой стае насилие доставляет удовольствие. Надо бы успокоиться, но пока он не мог… или не хотел?

– МОЛЧАТЬ! – прожужжал он Сплиту, однако замолчала вся стая. Но замолчала враждебно.

Сплит оставался невозмутимым и собранным.

– У нас тут редко