бывают чужаки, – отстраненно прощелкал он. – А когда они все-таки появляются, то, как правило, не приказывают вожаку стаи!

Гугл видел, что самцы подобрались и готовы к драке. Ему приходилось видеть драки на Базе, всегда между теми, кто требовал к себе большего уважения. Если дело быстро не решалось, антропы забирали бойца поменьше, и больше он уже не возвращался. Гугл обычно сторонился скандалов, ему было неинтересно побеждать своих коллег. Интересно работать с антропами, а драться… Пока у него были инъекции, его не интересовало, кого накормят первым и кто претендует на лидерство. Сплит явно метил в лидеры. Он отчаянно нуждался в уважении, хотел, чтобы его боялись. Гугл вспомнил кое-какие приемы боя, которым его обучали антропы, и продолжал сохранять спокойную позу, в которой не было ни малейшего признака покорности. Надо устранить угрозу.

– Ты вожак.

– Да! Я владыка Сплит, вожак стаи! – Сплит развернулся к стае и принял гордую позу. Стая покорно зажужжала и защелкала:

– Владыка Сплит, вожак стаи! Владыка Сплит, вожак стаи.

Напряжение опять ослабло. Сплит разглядывал его.

– Знаешь, что я тебе скажу, чужак? Ты много себе позволяешь. Что с тобой случилось? Твои раны… Это демоны?

Гугл не знал, что ответить. Он вспомнил лицо своего молодого наставника и то, как он избегал встречаться взглядом с Гуглом тогда, в последний день. И еще вес новой обвязки. Воспоминание было таким болезненным, что он вскрикнул, но тут же замолчал.

– Расскажи, кто это с тобой сделал? Ты тоже участвовал в играх кланов?

– Игры… кланы… – Гугл слышал, как Чит и Ку переговаривались об этом в дороге.

– В играх участвуют воины. Ты воин? С кем ты сражался? – допытывался Сплит.

Гугл понял, но не спешил отвечать. Здесь не было ни его коллег-дельфинов, ни антропов. А потом он подумал о своем путешествии.

– Я сражался со страхом, – ответил он наконец.

– И ты выиграл. – Сплит знал, что многие смотрят на впечатляющие раны незнакомца. О его собственной ране давным-давно знала вся стая. Новичок выглядел моложе и крупнее Сплита. Он не проявлял агрессивных намерений, но был сильным. Он представлял очень большую угрозу.

А Гугл вовсе не думал об опасениях Сплита, он вовсю глазел на соплеменников, особенно на самок. Их здесь было столько, что одно только их количество уже возбуждало его, и тело предательски не позволяло скрыть возбуждение. С ним такое случалось всего несколько раз, и он связывал это с отсутствием наркотиков. Они ведь подавляли и половое влечение, только Гугл этого не знал. Афалины, из тех, что плавали поближе, конечно, заметили возбуждение чужака. Однако никто даже не улыбнулся. Они видели серьезную демонстрацию угрозы и теперь ждали, что предпримет Сплит.

Опытный Сплит ничем не выдал тревоги. Сексуальное превосходство одного самца над другим – обычное дело для иерархии афалин, но странным казалось то, что пришелец вел себя совершенно спокойно и смотрел вовсе не угрожающе. Сплит лихорадочно размышлял.

– Знаешь, незнакомец, у тебя будет самка, можешь даже гарем себе завести. Но почему ты спрашивал об антропах? Они приходят иногда, когда демоны начинают рычать. Дают нам рыбу, потому что мы тогда не можем охотиться.

Демоны! Гугл помнил, о них говорил кит. Он довольно искусно изобразил скрежет корабельного двигателя. Здесь, в родной воде афалин, звук получился грубым и пугающим и заставил дельфинов вздрогнуть. А Гугл всего лишь пытался связать для себя то, что говорил Сплит, и то, что говорил горбач. Демоны… База… Не получалось. Гугл разозлился.

Сплит наблюдал, как Гугл пытается разобраться в незнакомых терминах. Он решил пойти на хитрость.

– Так это демоны причинили тебе такие раны, не так ли, странник? Расскажи нам, как это случилось. Я дам тебе самку. Она излечит твою боль.

Вода. Горящая вода. Гугл не мог объяснить, как может гореть океан, как плавятся ремни обвязки прямо у него на теле, как горящий пластик въедается в плоть. Он помнил только боль и то, как он рвался из обвязки и никак не мог вырваться. А еще он помнил взорванный корабль…

Гугл разволновался. Он хватал пастью воздух и не заметил, как оказался в окружении крупных сильных самцов, придвинувшихся вплотную. Наверное, они решили, что он готовится напасть на владыку Сплита. Это были сплошь воины, но ему ничего не стоило прорвать их окружение, он тренировался. Только он не хотел с ними связываться. Гугл расслабился, чтобы они перестали давить на его обгорелую кожу. Этот их вожак Сплит сказал, что даст ему самку, чтобы излечить боль, – Гугл очень этого хотел. Надо попытаться объяснить им…

– В моей стае… в моей боевой стае… мы работали для антропов. Как ты.

Самцы расхохотались, их смех звучал для Гугла отвратительно. Но он все же попытался продолжить.

– Нас кормили каждый день и давали такое… чтобы я заснул. – Он повернул левый грудной плавник, как всегда делал, подставляя его под укол. – О! Мне давали сарпу! Чтобы не было боли.

– Сарпа! – взревела толпа, услышав знакомое слово и вспомнив об утраченном удовольствии. – Демоны!

– Нет, не демоны! – Гугл раздраженно зажужжал. – Там у антропов и у дельфинов была общая стая. Антропы и афалины вместе!

Сплит поморщился. Ему было достаточно.

– Послушай меня, незнакомец. Я думаю, тебя выгнали из воинов, потому что ты болен. Афалины и антропы не могут быть вместе! Когда демоны делают нас такими больными, что мы не можем охотиться, тогда да, приходят антропы, потому что они тоже ненавидят демонов. Ты силен, это видно, я бы мог подыскать тебе место в моей гвардии… Разумеется, если ты будешь подчиняться приказам, моим приказам, и говорить правду. Понимаешь?

Нет, Гугл его не понимал. Антропы, демоны, шум воды, раненый старик со своим сыном, их бросили совсем недалеко от стаи…

– Почему вы бросили умирать старика? Того, которого зовут Ку?

Пришла пора Сплиту утвердить свое лидерство.

– Все слышали? Незнакомец спрашивает: почему владыку Ку оставили умирать? Потому что в играх воинов всегда так: старый, больной и слабый лидер, который вовремя не хочет уступить свое место, не сможет защищать стаю! Безопасность стаи только в силе!

– ТУРСИ-ОПС! – подхватила стая. – ТУРСИ-ОПС!

– Понял? – спросил Сплит у Гугла.

– Сила – это безопасность. – Гугл сообразил, что Сплиту нравится говорить о силе. Он ведь имеет в виду собственную силу. – Турси-опс! – не очень уверенно щелкнул он.

Однако Сплиту этого хватило. Он обрадованно дал знак воинам отойти от Гугла.

– Ты сильный и быстро учишься, – щелкнул он. – Тебе не составит труда завоевать себе место здесь. А чтобы до тебя лучше дошло, я покажу тебе награду за твою