Варианты ретирады Ник просчитал ещё дома. Именно ради неё и согласился взять с собой фамилиара, способного быстро открывать порталы. А сейчас проверил всё ещё разок и изрядно удивился: такой удачи он даже не ожидал – в уже знакомой и непробиваемой защите Чёрного замка зияла дыра, да не где-нибудь, а в бальном зале. И этот жирный шанс уйти не только быстро и бескровно, но ещё и красиво, упускать было глупо.

– Ганс? – тихо позвал он. – Ты готов?

– Начинать? – откликнулся ворон на плече.

– Нет. После следующего танца приведи вот сюда Лекса и принцессу. И по сигналу уйдём.

К Тэль он подошёл, опередив невезучего типа в кислотно-зелёной маске, и тот поклонился Нику так же почтительно, как и Тёмному лорду. А вот барышня на сей раз не стала оглядываться на несостоявшегося кавалера: слишком удивилась тому, что Ник положил ей на талию обе руки. Да, вразрез с классическими требованиями танца, но обходиться без клавиатуры он пока не мог, а стучать по воздуху не хотелось. Будет странно выглядеть, да и почему не совместить полезные действия с личным удовольствием?..

– Что ты делаешь?

– Тебе неприятно?

– Это неприлично, – указала Тэль. – И щекотно…

– А так? – Ник молниеносно прошёлся пальцами по округлой, аппетитной попке и со вздохом поднял ладони выше. На спине, пожалуй, удобнее… – Клавиатурой будешь, – с улыбкой сообщил он.

Завершив программу одновременно с танцем, он нажал «Энтер» на поясничном позвонке барышни и увлёк её к фуршетному столу. А там, не выпуская руки Тэль, тихо сказал Лексу:

– С минуты на минуту уходим. А пока можно насладиться редчайшим зрелищем, – и небрежно указал глазами вверх.

– О тьма-а… – выдохнула Меллани, подняв голову, и Ник торжествующе улыбнулся.

Потолок здесь был очень высоким, и на нём повторялось оформление стен: витиеватый асимметричный орнамент, пастельная цветовая гамма с золотыми вкраплениями – невероятная красота! Но сейчас по поверхности потолка расплывалась зеркальная клякса, и очень скоро орнамент исчез, являя вместо себя чёткое отражение огромного бального зала. Вот только зеркало отражало правду. Ничем более не прикрытую.

Ник ожидал самого невероятного зрелища и был готов к нему, но всё же содрогнулся, увидев танцующую нечисть. Кого тут только не было! Даже замшелый зелёный тролль возвышался в углу, перекрывая безобразным туловищем резную колонну… Ник заметался глазами, пытаясь вычислить вассалов, но определил только генерала армии мертвецов: Кощей Бессмертный в своём истинном облике блистал отполированным жёлтым черепом и горящими красными глазами. Ну и, наверное, серый смерч, в котором наполовину потонула мерзкая старуха-партнёрша в голубых кружевах, был Господином ветров…

А вот реакцией его темнейшества Ник восхитился: ведь смылся гадёныш мгновенно! На месте мальчишки обнаружился уже знакомый змей, задравший здоровенную башку к зеркалу, – фамилиар Тёмного лорда.

Что же до остальных гостей… Как ни странно, в зале оказалось немало настоящих людей – видимо, чёрных магов. Не носил личины и Кормчий Дикой Охоты, только волосы его выпали из аккуратной причёски, тьмой разметавшись по плечам. А вот древних тёток и впрямь было множество. Но их морщинистые рожи меркли в толпе реальных порождений зла – разномастных оборотней-получеловеков, однозначных гниющих трупов, жутких призраков, серых теней, всевозможных монстров… Воплощённый кошмар, сделавший бы честь лучшим фильмам ужасов.

Вдруг стихла музыка, и гости тёмного бала один за другим начали пялиться в потолок. Мёртвая тишина повисла в зале и длилась не более минуты – а потом случилось сразу много всего. Толпа внезапно зашумела, хаотично задвигалась, из неё взметнулись около дюжины разноцветных молний, ударили в потолок. Не иначе вассалы опомнились!

Зеркало пошло трещинами, затряслось, зазвенело и множеством осколков рухнуло вниз.

Но были, были на балу мастера импровизации! Ровно двое – потому что Ник запрограммировал превращение осколков в алые розы, но половина их обрушилась на головы гостей кружащимися хлопьями снега.

– Браво!

Звучный голос Тёмного лорда перекрыл возмущённые вопли нечисти. И второй раз за вечер раздались аплодисменты – его темнейшество, возникший рядом со своим змеем, рукоплескал, не жалея ладоней. Правда, на сей раз в одиночестве.

Ник подхватил из воздуха розу, вручил её Тэль и скомандовал:

– Эскейп!

Около четвёрки личных гостей лорда вспыхнула воронка портала, и окончательно пришедшие в себя вассалы Тёмного лорда рванулись к ней, в ярости не обратив внимания на реакцию своего сюзерена. Но, к счастью для себя, не успели.

Герцог Шэрр, так и не сдвинувшийся с места, молниеносно вернул защиту, снятую им же в самом начале бала и по собственной инициативе.

Обиженных вассалов мне было ни капельки не жалко – нечего задирать личных гостей лорда и тем более ломать мои каблуки! Надо бы ещё не забыть напомнить об этом кое-кому… Так что наши с Йошем реакции полностью совпали – аплодисменты, бурные аплодисменты! Окажись я сейчас в родной башне – каталась бы от смеха по полу, высоко задирая ноги.

Но Ганс, естественно, перенёс нашу четвёрку в дом Светлого рыцаря, и пришлось ограничиться радостным хихиканьем.

Лекс мгновенно принялся разливать шампанское.

– Браво, Ник! – воскликнул он, поднимая бокал. – Просто слов нет, какое большое браво! Еще бы на бис повторить!

Оруженосец изобразил шутовской поклон.

– На бис, пожалуй, не стоит! – засмеялась Меллани. – Такие рожи!..

– Это да, – согласился Ник. – Я не настолько крут! Здоровье поберечь надо…

– Ну! За фиаско высших адептов Тьмы! – провозгласил Лекс, и мы с удовольствием чокнулись.

– Исключая самого лорда, – заметил Ник. – Потрясающая реакция у парня!

И у Йоша тоже – с такой скоростью создать фантом! Но за это выпить было нельзя, и, едва осушив бокал, я предложила следующий тост:

– За Лекса и Мелли! Теперь твой папаша никуда не денется – брак подтверждён официально, на балу, в присутствии его сюзерена!

Рыцарь взмахнул руками, и на принцессу пролился цветочный дождь. Красиво – но не сравнить с розами, летящими с потолка бального зала!.. «Интересно, кто сотворил снегопад?» – подумала я, прижимая к груди своё одинокое алое чудо. И тут же получила ответ:

– Там я про цветы не подумал… – с сожалением сказал Лекс. – Но и снег вроде неплохо вышел? Мне представилось, что я покрываю кладбище… Кладбище почивших надежд всей этой сволочи! Прости, Мелли!