Древние китайцы делали макароны безо всякой магии, итальянцы в средние века легко повторили их опыт и довели его до немыслимых высот, а мы что – дурнее их? А потом руки постепенно и до всяких бантиков-фарфалле и ракушек-регате дойдут. Для хранения пасты вполне вощеная бумага подойдет, или даже полотняные мешки сгодятся – так что и с этим проблем нет…

* * *

Хейлим не рискнул открыть переход прямо в замке Тар-Некроса, как с некоторых пор стала называться столица бывшего светлого княжества Браор. Прежние Темные Лорды отнеслись бы к его внезапному появлению спокойно, а вот нынешние… кто ж их знает? Поэтому на всякий случай Старейшина вышел из перехода у городской стены посередине Красного тракта, ведущего в Тар-Некрос от самой границы между темными землями. Тракт называли так благодаря крошке, которой посыпана эта дорога – она в больших количествах оставалась после работы кирпичных мастерских Браора.

В город Хейлим вошел беспрепятственно, и каких-то особых изменений в Тар-Некросе поначалу не увидел. Все те же чистые улицы, мощеные отполированным до блеска камнем, те же фонтаны и золоченые статуи, прославляющие Повелителя Аша. И привычные отряды иссохших мертвецов, выполняющих повседневную работу. Настоящее царство камня… Даже цветы, вьющиеся по стенам домов – и те посажены в большие каменные чаши, и оттого Тар-Некрос напоминал Хейлиму огромное древнее кладбище с красивыми домами – склепами и широкими дорогами между ними. Конечно, подземные ярусы столицы дроу Эль-Танмара тоже были из камня, но зато сверху рос живой лес, и дома столицы утопали в зелени. Да и под землей довольно часто встречались светящиеся островки мха, и сновали вполне живые пауки. А здесь…

Зайдя во двор замка, Старейшина был тут же остановлен стражниками – скелетами. Подошедший погонщик попросил иниса подождать в холле, пока он не доложит дамэ Эвете. Хейлим озадаченно покачал головой… До Эль-Танмара, конечно, дошли слухи, что наглая ведьма, пользуясь личным расположением Повелителя Аша, всех в Браоре подмяла под себя, но увидеть это безобразие своими глазами… Мерзкая взбалмошная баба помыкает Темными Лордами – такое полгода назад и присниться никому не могло! Если бы не необходимость объясниться с Лордами и вернуть деньги за расторгнутый Кланом заказ, Старейшина инисов просто развернулся бы сейчас и молча вышел прочь.

Конечно, эти деньги можно было бы вернуть в Тар-Некрос с гонцом, и гораздо раньше. Но как объяснить в послании причину отказа от дальнейшего сотрудничества, если в рядах Совета Старейшин не было единодушия по поводу такого жесткого решения? В Совете жаркие споры продолжались больше декады, и Хейлим даже в какой-то момент готов был уже покинуть родной Клан, не найдя в нем поддержки. Но тут неожиданно из светлых земель вернулись молодые дроу, которые сопровождали Темных Лордов Браора в их неудачном походе в Минэй, и которых в родном клане уже мысленно похоронили. И только рассказ об их злоключениях привел в такое негодование даже самых упертых сторонников Темных Лордов, что смог перевесить чашу весов в пользу Хейлима.

Говорила в основном девчонка-погонщица Кая – она и знала больше Кела по прозвищу «Танцующий с мечами», и была поумнее его. Выжили они после Минэя чудом. Проклятые коротышки наотрез отказались помогать после того, как затея Темных Лордов провалилась. Еле-еле старейшина клана Димли согласился довезти их на своем паровом корабле до побережья Микении, поскольку сами дварфы дальше собрались по торговым делам в Ирут. А там коротышки выбросили измученных качкой дроу и двух ездовых предипалов на пустынном скалистом берегу, обобрав перед этим их до нитки. Третий паук не перенес морского путешествия, и останки его пришлось сбросить в море.

А потом две долгих декады молодым дроу пришлось с огромным трудом и рискуя жизнями, добираться до дома сначала по лесам Микении, а затем по бескрайним полям Фесса, в которых толком и укрыться было негде. Двигались и охотились они только по ночам, днем прятались в оврагах, чтобы никто из местных жителей не увидел ездовых пауков и не отправил по их следам боевых магов. Перебраться через реку Туманную на территорию светлых эльфов не было возможности, поэтому так они и пробирались с пауками вдоль реки, избегая людских поселений…

Молодые дроу вызвали скупую похвалу Совета за то, что сумели выжить в таком тяжелом походе, пересечь светлые земли, вернуться домой, да еще и сохранить двух пауков. Но девчонка – погонщица поразила Хейлима своей смелостью, когда бесстрашно заявила Старейшинам.

– Дружба с Темными Лордами приведет наш народ в пропасть! Что они нам обещали, чтобы мы помогли им завоевать Браор и Суран? И что мы потом получили от них? Где обещанные нам цветущие земли? Почему мы до сих пор так и сидим за Туманной рекой, построив один единственный город? Зато некогда зеленый Браор трудами этих Лордов превращен теперь в выжженную степь, из которой к нам приходят песчаные бури и жаркие ветра, высушивая леса и посевы. И это вы еще не видели границу Сурана с Шимзедом – там вообще песчаные барханы грозят поглотить землю и превратить ее в пустыню! Теперь живые леса остались только в светлых княжествах, но что станет с ними, если Темным Лордам удастся захватить их?! И кто станет следующим после светлых – не мы ли с вами? Народ дроу вымирает, даже пауков – и тех становится все меньше и меньше!

Один из Старейшин попытался заткнуть ее, грозно нахмурив брови.

– Замолчи, глупая девчонка! Не тебе судить о делах Лордов!

– А кому – вам?! – зло рассмеялась юная погонщица – а вы знаете, что Владыка умирает? Темные Лорды закрыли для нас дорогу в Некрополис, и узнать, как себя чувствует Аш, стало невозможно. Все держится Лордами в секрете. Мои слова мог бы подтвердить вождь Хаэл, но он, к сожалению, погиб по вине приближенных Аша, выпустивших на нас в пустыне астральных призраков. И им было плевать, что мы союзники и подданные Аша, они и Лорда Лимса там убили. Вот я вас и спрашиваю: сколько еще Темные Лорды будут водить дроу за нос? Уже даже кланы дварфов отвернулись от нас, ясно дав понять, что с темными больше дел иметь не хотят. Не пора ли и Совету решить, стоит ли нам дальше выступать на стороне Лордов, непонятно за что расплачиваясь жизнями наших воинов?

Дерзкую погонщицу пауков Старейшины из зала Совета, конечно, прогнали. И напоследок строго предупредили, чтобы оба они держали свои языки за зубами. Но гнетущая тишина, наступившая после обвинений девчонки, показала, что Старейшины растеряны. Слишком много странного они узнали за последние дни, и это в корне все меняло…

– …Ах, ты гнусная тупая скотина! – визгливый женский вопль заставил Хейлима очнуться от раздумий и удивленно оглянуться.

По широкому коридору, раскинув короткие кожистые крылья, на него неслось очень странное создание, отдаленно напоминающее детеныша дракона. Размером это чудо было с адскую гончую, но гораздо массивнее, и в довершение всего имело целых две головы, украшенные шипастыми наростами. Подлетев к Хейлиму, чудовище спряталось за него, и со шкодным выражением на обеих мордах выглядывало теперь из-за его ног на разгневанную ведьму Эвету, с чьих рук уже готовы были сорваться темные заклятья. Дамэ почему-то бежала за тварью босиком, хотя холодная осенняя погода к этому совершенно не располагала.