* * *

Чем чаще приезжаю я в этот Замок в предгорье, тем больше влюбляюсь в него. Он хорош в любое время года и в любое время дня, но особенно поздним вечером, когда высокие башни теряются в ночной темноте, а из-за крепостных стен, подсвеченных факелами, доносятся звуки ночного леса. Теперь я понимаю, почему дед Йена проводил здесь столько времени. Жаль только, что мне пока не до отдыха, и бываю я здесь в основном проездом.

Сейчас, когда мы сидим во дворе Замка большой мужской компанией, его стены и башни кажутся таинственными, как и лица моих собеседников, на которые падает неровный свет от масляных ламп, стоящих на столе. За спиной потрескивают дрова в уличном очаге, внося в сугубо мужские посиделки умиротворение, располагающее к неспешным разговорам.

– Как думаете, князь, с кем будет следующая война? – спрашивает вдруг меня капитан Виннарт – новый глава одной из крепостей на северной границе.

Все три командира крепостных гарнизонов, наконец-то, были представлены мне майором Нейтгардом и утверждены в своей должности, с полного одобрения маршала Алистера. Но я не устаю удивляться, насколько эти трое все разные. Как будто Нейтгард задался странной целью подобрать людей, не повторяющих друг друга ни в чем, кроме звания и должности. Рауш – мрачноватый, не улыбчивый, словно постоянно погруженный в свои мысли. Капитан Виннарт, в противовес ему, жизнерадостный, полноватый, с вечной улыбкой на круглом лице. Встретил бы его в гражданской одежде, в жизни не догадался бы, что он из головорезов! Причем, как заверил меня Нейтгард, капитан Виннарт один из лучших командиров этого полка, и майор Дэкур расстался с ним с большой неохотой.

А вот при взгляде на третьего их сослуживца – Легонта, первое, что приходит на ум – этот человек себе на уме. Самый молодой из этой троицы, самый высокий и самый крепкий – просто богатырь. Такие крупные мужчины обычно простоваты, как дети, но это явно не тот случай. Капитан Легонт говорит мало, только по делу, зато очень внимательно слушает, о чем говорят за столом другие. Удивительно, но именно его Нейтгард собирается поставить на самый ответственный участок границы с восточниками. Надеюсь, наш опытный майор знает, что делает…

– С кем война будет…? – переспрашиваю я Виннарта, обдумывая его вопрос – Скорее всего с темными. Они не успокоятся: не удалось нашу столицу захватить, примутся с удвоенной энергией за Фесс. Возможно, еще пираты со Свободных островов нагрянут, узнав про наш новый порт. Конечно, Ирут для них намного интереснее, поскольку город очень богатый, но там ведь кракен и рядом Остров магов, а вот запад Микении и наш север сейчас практически беззащитны перед ними. Пока там стояла армия, у них и мысли не возникало соваться туда, но что будет теперь…?

– Скоро наступит сезон зимних бурь, в это время года пираты так далеко на своих кораблях не заплывают. Но вообще, кроме крупного форта, прикрывающее устье Великой, придется потом вдоль всего нашего побережья строить крепости… – вступает в разговор губернатор Северного военного округа.

В подчинении у него теперь уже пять баронств, а летом к ним возможно присоединятся еще несколько земель. Но сначала я хочу сам проплыть на корабле вдоль северных территорий, чтобы на месте увидеть, что у нас там происходит. Трех новых баронов я хотя бы видел на награждении, а об остальных своих северных вассалах вообще ничего не знаю.

– Придется – соглашаюсь я с маршалом – держать на севере крупные воинские части бессмысленно, а вот небольшие, но хорошо обученные гарнизоны, рассыпанные по всему побережью, вполне. Под прикрытием крепостей и баронам спокойнее, и крестьяне с большим удовольствием начнут селиться в северных землях. Нужно только возводить их там, где есть нормальная гавань и можно организовать стоянку кораблей. У нас преступно слабо развит, и торговый флот, и военный. А ведь из всех соседей в нашем княжестве самая протяженная береговая линия – раза в три длиннее, чем у той же Микении.

– Дорогое это удовольствие – флот – вздыхает кто-то из военных.

– А разве содержание нормальной армии стоит меньших денег? Но как сказал один мудрец: тот, кто не хочет кормить свою армию, будет потом кормить чужую. Так что у нас и выхода особо нет. Вы же понимаете, что, если бы не вмешательство древних богов, часть севера мы с вами потеряли бы. Покойный Меркус выкупил у Понтифика разрешение на захват еще нескольких наших баронств – так где бы остановились жадные восточники, и где бы сейчас проходила граница? А главное – что бы осталось после очередной битвы от нашей армии, собранной с таким трудом? Так что вы, господа, как хотите, а я на рассвете отправлюсь в храм Айрана, чтобы в очередной раз вознести свою искреннюю благодарность богу Огня, и по совместительству – покровителю военных.

За столом воцарилась тишина. Все погрузились в мысли, еще раз переживая прошедшую войну и понимая, что мы прошли буквально по краю бездны. Поклоняться Айрану или нет – личное дело каждого, заставлять и уговаривать не стану. Но отрицать его вмешательство и заступничество никто из военных не решится. Тем более те из них, кто все видел своими глазами, стоя за моей спиной на Червонной.

А что касается дороговизны, то военным трудно пока осознать, что оснащение и содержание армии и флота – это кроме огромных затрат, еще все-таки и двигатель прогресса. Пусть и довольно своеобразный. Потребность в большом количестве провианта и фуража заставит нас неизбежно развивать сельское хозяйство на севере, переходя на более прогрессивные методы земледелия. Хорошее оружие и защита солдат потребует усовершенствования сталелитейного и кузнечного дела от Гильдий. И даже нужда в стандартном обмундировании для армии – это тоже стимул к развитию в княжестве ткачества, а значит, и овцеводства.

– Господа, Северный военный округ через два-три года должен выйти на самообеспечение провиантом и фуражом тех армейских частей, что расквартированы на его территории. Для этого ваши люди должны правильно рассчитать необходимое количество зерна, овощей и мяса. Потом на основании этих расчетов все баронства получат от казны заказ на поставку, который казначейство гарантированно оплатит. Хранение провианта будет происходить на армейских складах, которые нужно будет разместить в разных местах, но обязательно там, где рядом есть гарнизоны, готовые взять на себя их охрану. Каждый такой склад должен охраняться как важный военный объект.

– Зачем такие сложности? Раньше интенданты все подвозили по мере надобности. Или вы все же ожидаете нападения?

– Пока нет. Но мы должны быть готовы и к другим напастям. Например, к тем, что влекут за собой неурожай и голод: к пожарам, наводнениям, ураганам и прочим стихийным бедствиям. На армейских складах будет храниться неприкосновенный запас на этот случай.

– Рядом с побережьем такие склады располагать нельзя – там все быстро сгниет.

– Естественно. Основные склады мы устроим в сухих пещерах или в выработанных соляных штольнях. Поэтому ваша первоочередная задача – найти для этого подходящие места, и чтобы к ним вели удобные дороги, по которым легко будет подвозить провиант на подводах. Часть штолен неплохо бы найти в новом баронстве Алистер, а часть – на пути в столицу. Схема хранения провианта будет такая: все, что не успели использовать до поступления нового урожая, грузится потом на суда и продается в ту же Микению или восточникам. Мы же каждый год осенью закладываем в свои хранилища новый урожай.